Iedereen kent waarschijnlijk de aurora's - groene en paarse lichten die tijdens geomagnetische stormen in de lucht dansen. Maar heb je ooit gehoord van SAR-bogen? Stabiele Aurorale Rode bogen werden ontdekt in 1956 aan het begin van het ruimtetijdperk en zijn sindsdien honderden keren vastgelegd door satellietcamera's.
De meeste aurora-waarnemers hebben ze nog nooit gezien, omdat ze meestal onzichtbaar zijn voor het menselijk oog. Maar Matti Helin had de avond ervoor het geluk om een van hen in het zuiden van Finland te vangen.
“De SAR-boog was bijna 30 minuten met het blote oog zichtbaar en bleef na anderhalf uur verdwijnen zichtbaar voor mijn camera. We zien meestal aurora's in het noorden, maar deze boog verscheen in ons zuiden."
Dit fenomeen wordt geassocieerd met aurora's, maar ze zijn niet hetzelfde. Regelmatige aurora's verschijnen wanneer hoogenergetische deeltjes langs de poollijnen van het magnetische veld neerdalen, in de atmosfeer botsen (op een hoogte van 100-200 km) en deze laten gloeien. SAR's worden anders gegenereerd. Ze zijn een teken van lekkage van thermische energie naar de bovenste atmosfeer (op een hoogte van ongeveer 400 km) vanuit het ringsysteem van stromingen van de aarde. Over het algemeen worden SAR's alleen zichtbaar voor het blote oog tijdens sterke geomagnetische stormen. Er was gisteravond een G1-klasse storm, verre van sterk, maar de boog verscheen niettemin - een verder bewijs dat de aurora's vol verrassingen zitten.