In de geschiedenis van de Duitse onderzeebootvloot is er maar één onderzeebootcommandant (U-852) die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd berecht voor zijn militaire misdaden. Dit is luitenant-commandant Heinz-Wilhelm Eck.
Medio januari 1943 verminderde de Anglo-Amerikaanse zeeblokkade van Duitsland geleidelijk de voorraden van die strategische materialen die Duitsland niet langer genoeg had (namelijk rubber, wolfraam, molybdeen, koper, plantaardige stoffen, kinine en sommige soorten oliën) en die absoluut noodzakelijk waren voor het voeren van de oorlog. Al deze goederen, die vrij moeilijk te vervaardigen waren, waren voornamelijk verkrijgbaar in de Aziatische streken die tijdens de oorlog door de Japanners waren veroverd. De Indonesische archipel, een grote en rijke Nederlandse kolonie die in het voorjaar van 1942 door de Japanners veroverd werd na een snel lucht-zeeoffensief, zou Duitsland en de As-landen kunnen voorzien van de strategische materialen die ze nodig hadden.
In februari 1943 stelde de opperbevelhebber van de Duitse zeestrijdkrachten, Grand Admiral Dönitz, het gebruik van onderzeeërs voor het vervoer van goederen voor.
De U-852 verliet Keele op 18 januari 1944, passeerde Schotland vanuit het noorden, ging de Noord-Atlantische Oceaan binnen en ging in zuidelijke richting naar de kusten van West-Afrika. Na 2 maanden, terwijl hij radiostilte observeerde en alleen 's nachts opkwam om de batterijen op te laden, bereikte de onderzeeër de evenaar.
Onderzeeër U-852.
In de middag van 13 maart 1944 bevond de U-852 zich ongeveer 500 mijl ten oosten van de lijn Freetown-Ascension Island. Om 17.00 uur zag een waarnemer een vrachtschip vanaf de stuurboordzijde voor zich liggen. Het bleek het schip "Peleus" te zijn met 35 bemanningsleden, geregistreerd in Griekenland, gebouwd door William Gray & Company in 1928. Peleus was vijf dagen eerder uit Freetown vertrokken op basis van een chartercontract met het Britse Ministerie van Transport, op weg naar Zuid-Amerika.
Eck besloot het schip in te halen en aan te vallen. De achtervolging duurde twee en een half uur. In 1944 lanceerde Eck een nachtelijke oppervlakte-aanval, waarbij hij twee torpedo's afvuurde vanaf boegtorpedobuizen. De torpedo's raakten de Peleus slechts een paar meter van elkaar verwijderd. Luitenant-commandant Eck merkte vanaf de brug van de U-852 op: "De explosie was erg indrukwekkend."
Promotie video:
Peleus was gedoemd.
Hoeveel bemanningsleden het tot zinken brengen van het schip hebben overleefd, is niet te achterhalen. Eerste stuurman Antonios Liosis verloor tijdelijk het bewustzijn en viel van de brug in het water. Rocco Said, de brandweerman, was aan dek toen de torpedo's explodeerden. Said, die van kinds af aan op zee was, "het was duidelijk dat het schip zou zinken." Het vrachtschip zonk zo snel dat bijna geen van de overlevenden tijd had om reddingsvesten aan te trekken. Degenen die overboord sprongen, klampten zich vast aan luiken, hout en ander puin. De reddingsvlotten die zich op het dek bevonden, zwaaiden na het zinken van het schip in het water en enkele overlevenden zwommen naar hen toe. U-852 bewoog zich langzaam door het puin. Nadat de onderzeeër was vertrokken, klom Liosis op het vlot.
Eck, zijn eerste officier, luitenant Gerhard Colditz, en twee matrozen bevonden zich op dat moment op de brug van de U-852. Terwijl de onderzeeër langzaam tussen het wrak cirkelde, hoorden Eck en zijn bemanning op de brug het geschreeuw van de verdrinking. Ze zagen ook lichten op sommige vlotten. Ongeveer tegelijkertijd arriveerde scheepsarts Walter Weispfening op de brug.
Onderzeebootkapiteins moeten waar mogelijk vragen stellen aan overlevenden over het schip, de lading en de bestemming. Eck riep de Engels sprekende hoofdingenieur Hans Lenz naar het dek. Hij stuurde een ingenieur naar de boeg om de overlevenden te ondervragen. Lenz kreeg gezelschap van een tweede officier, August Hoffmann.
Hoffman vertrok om 16.00 uur, een uur voordat de Peleus werd waargenomen. Hoffman sprak ook een beetje Engels en kreeg de opdracht Lenz te vergezellen.
Toen de twee officieren de boeg bereikten, manoeuvreerde Eck de U-852 naast een van de reddingsvlotten. Op het vlot dat hij koos, bevonden zich de derde Peleus-officier, Agis Kefalas, de brandweerman Stavros Sogias en een Russische zeeman genaamd Pierre Neumann. Lenz en Hoffman ondervroegen Kefalas. Ze vernamen dat het schip vanuit Freetown vertrok en op weg was naar River Plate. De derde officier, Kefalas, vertelde hen ook dat een ander, langzamer schip hen naar dezelfde bestemming volgde. Aan het einde van het verhoor werd de officier teruggebracht naar het reddingsvlot.
De U-852 bewoog langzaam terwijl Eck naar het rapport van Lenz luisterde.
Op dat moment waren er vijf officieren op de brug: Eck, zijn eerste officier (Colditz), tweede officier (Hoffman), hoofdwerktuigkundige (Lenz) en dokter (Weispfening). De dokter stond apart van de anderen en nam niet deel aan het daaropvolgende gesprek. Hoffman bleef ook ver genoeg van de groep om duidelijk te begrijpen wat de drie agenten bespraken.
Het gesprek nam een onheilspellende wending. Eck vertelde Kolditz en Lenz dat hij zich zorgen maakte over de hoeveelheid en de omvang van het puin. Ochtendluchtpatrouilles vanaf Freetown of Ascension Island zullen puin vinden en dit zal een onmiddellijke zoektocht naar de onderzeeër veroorzaken.
Hij zou het gebied aan de oppervlakte met maximale snelheid kunnen verlaten tot het ochtendgloren, maar tegen de tijd dat de zon opkomt, zal de U-852 nog steeds minder dan 200 mijl verwijderd zijn van de plaats waar de Peleus is gezonken. Eck besloot dat hij alle sporen van de Peleus moest vernietigen om zijn boot en bemanning te beschermen.
Eck gaf opdracht om twee machinegeweren naar de brug te brengen. Terwijl het wapen werd geheven, protesteerden Colditz en Lenz tegen het besluit van de kapitein. Eck luisterde naar beide agenten, maar wees hun bezwaren af. Alle sporen moesten worden gewist, zei Eck.
Toen de onderzeeër terugkeerde naar de vlotten, ging Lenz naar beneden en liet vier officieren op de brug achter. De machinegeweren werden op het dek afgeleverd.
Wat er precies werd gezegd en wat er daarna gebeurde, is niet helemaal duidelijk. De volgende gebeurtenissen konden bij een later proces niet volledig worden verklaard. Eck liet de officieren op de brug kennelijk weten dat hij de vlotten wilde laten zinken. Er was geen direct bevel om op de overlevenden in het water of op de overlevenden op de vlotten te schieten. Het was echter duidelijk dat de overlevenden de hoop op redding zouden verliezen. Eck nam aan dat de vlotten hol waren en, beschadigd door machinegeweervuur, zouden zinken.
Het was rond 20.00 uur en de nacht was erg donker en maanloos. De vlotten op het water leken op donkere figuren, hun lichten werden gedoofd door de bemanning van Peleus toen de onderzeeër naderde. Eck wendde zich tot Weispfening, die naast het rechter machinegeweer stond, en beval hem op het wrak te schieten. De dokter volgde het bevel en richtte het vuur op het vlot, dat volgens zijn schatting ongeveer 200 meter verderop lag.
Een still uit de film "U-571".
Het machinegeweer van Weispfening liep vast na slechts een paar schoten te hebben geschoten. Hoffman corrigeerde het probleem en bleef op het vlot schieten. De dokter nam niet langer deel aan de poging om de vlotten te vernietigen, hoewel hij op de brug bleef. Ondanks het machinegeweervuur weigerde het vlot te zinken. Eck gaf opdracht het zoeklicht aan te zetten om het vlot te inspecteren en vast te stellen waarom het nog dreef. Inspectie, uitgevoerd op een aanzienlijke afstand en bij slechte verlichting, was niet effectief. De onderzeeër bleef langzaam door het wrak bewegen en schoot regelmatig op de vlotten. Alle beschietingen werden vanaf de stuurboordzijde uitgevoerd en op dat moment schoot alleen Hoffman.
De vlotten zinken niet, en Eck's doel om het wrak te verwijderen werd niet bereikt.
Hoffman stelde het gebruik van een 105 mm kanon (10,5 cm SKC / 32) voor, maar Eck verwierp dit voorstel uit bezorgdheid voor gebruik op zo'n korte afstand. Hij zei echter tegen Hoffman dat hij dubbele 20 mm luchtafweergeschut moest proberen.
Een poging om de vlotten te laten zinken met 20 mm kanonnen was ook niet succesvol, waarbij Eck handgranaten bestelde en de U-852 dertig meter van het vlot manoeuvreerde.
De granaten bleken ook nutteloos om de vlotten onder water te zetten. Tijdens de gruwelijke operatie geloofde Eck dat degene die op de vlotten zat, in het water zou springen als het schieten begon. Zijn aanname klopte niet.
Toen het schieten begon, wierp agent Antonios Lyoss zich op de vloer van het vlot en verborg zijn hoofd onder de bank. Van achteren hoorde hij Dimitrios Costantinidis schreeuwen van de pijn toen kogels hem raakten. De matroos viel dood op de vloer van het vlot. Later, toen de onderzeeër een nieuwe pass maakte en granaten gooide, raakte Lyossis in zijn rug en schouder gewond door granaatscherven.
Aan boord van het andere vlot bevonden zich een derde officier, Agis Kefalas, en twee matrozen. De laatsten werden beiden gedood en Kefalas raakte zwaar gewond aan de arm. Het is onduidelijk of deze mensen zijn omgekomen door granaatscherven van een granaat of door een machinegeweer. Ondanks zijn blessure stapte Kefalas van het vlot en zwom naar de boot die door Lyoss werd bezet.
Matroos Rocco Said dook van het vlot toen het schieten begon en lag in het water. Matrozen verdronken om hem heen toen ze werden beschoten met machinegeweren.
Hoofdingenieur Lenz, die de voorste torpedobuizen herlaadde, hoorde af en toe vuur en handgranaatexplosies. Hij was destijds de enige benedendeks die zeker wist wat de geluiden betekenden.
Om middernacht nam Colditz het stokje over van Hofmann. Lenz en de zeeman Wolfgang Schwender, die de opdracht kregen om de vlotten te schieten, klommen met hem op de brug. Na de eerste ronde blokkeerde het machinegeweer, waarna Lenz, nadat hij de storing had verholpen, zelf doorging met schieten.
Tegen 01.00 uur voerde de onderzeeër al 5 uur zijn "moeilijke en vreemde strijd". Noch rammen, noch het gebruik van machinegeweren, coaxiale luchtafweermachinegeweren en granaten hadden het verwachte resultaat. De vlotten waren doorzeefd, maar ze bleven drijven. Zonder de sporen te elimineren, verliet Eck het gebied waar het schip en 4 overlevenden tot zinken waren gebracht en vertrok met maximale snelheid naar het zuiden, naar de westkust van Afrika.
Na het zinken van een Griekse stoomboot en het neerschieten van overlevenden op een van de vlotten raakten 4 mensen gewond. Ze bleven 39 dagen op het vlot. Op 20 april 1944 werden ze ontdekt door de Portugese stoomboot Alexander Silva. Drie waren nog in leven (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros en Rocco Said). Agis Kefalas stierf 25 dagen na het zinken van het schip.
Terwijl de U-852 voortbewoog, verspreidde het nieuws over de schietpartij zich door de hele boot en had het ernstige gevolgen voor het moreel.
"Ik kreeg de indruk dat de stemming aan boord behoorlijk deprimerend was", zei Eck later. "Ik was zelf in dezelfde stemming." Vanwege de norse houding van de bemanning sprak hij met zijn mannen over het akoestische systeem van de boot en vertelde hen dat hij de beslissing "met een bezwaard hart" had genomen en dat hij het betreurde dat sommige van de overlevenden mogelijk waren omgekomen toen ze probeerden de vlotten tot zinken te brengen. Hij gaf toe dat de overlevenden in ieder geval zonder de vlotten zouden sterven. Hij waarschuwde zijn team voor de "te sterke invloed van empathie", daarbij verwijzend dat "we ook moeten nadenken over onze vrouwen en kinderen die thuis sterven bij luchtaanvallen."
Eck werd op 1944-05-03 gedwongen aan de grond te lopen op een koraalrif in de Arabische Zee, voor de oostkust van Somalië, nadat de boot was beschadigd door een Britse aanval uit de Wellington-klasse.
De onderzeebootcommandant Heinz Eck, de scheepsarts Walter Weispfening en de eerste stuurman August Hoffmann werden op 30 november 1945 ter dood veroordeeld en doodgeschoten.
Scheepswerktuigkundige Hans Lenz bekende en schreef een petitie om gratie, dus werd hij veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Matroos Wolfgang Schwender werd veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf. Het is bewezen dat hij gedwongen was het executiebevel uit te voeren.
Lenz en Schwender werden een paar jaar later vrijgelaten, de ene in 1951 en de andere in 1952.
* * *
Andere submariners pleegden ook oorlogsmisdaden.
De commandant van de Amerikaanse onderzeeër, commandant Dudley Morton, gaf na het tot zinken brengen van twee transporten, de Buyo Maru en de Fukuei Maru, het bevel alle reddingsboten af te vuren met een machinegeweer en een klein kaliber kanon. De boot is op 1943-11-10 in de Straat van La Perouse tot zinken gebracht door de Japanse onderzeebootbestrijdingstroepen.
De commandant van de U-247 onderzeeër, Ober-luitenant Gerhard Matshulat, bracht op 5 juli 1943, ten westen van Schotland, de vissersboot "Noreen Mary" tot zinken met artillerievuur, en gaf toen bevel aan de vissers die de boten ontvluchtten om machinaal te worden geschoten. De onderzeeër werd op 1.09.1944 tot zinken gebracht door dieptebommen van de Canadese fregatten Saint John en Swansea in het westelijke deel van het Engelse Kanaal.
Auteur: bubalik