Astrofysici van de Southern Methodist University (Texas, VS) ontdekten dat de ster die explodeerde in een van de sterrenstelsels dicht bij de Melkweg 200 keer groter was dan de zon. De energie van de supernova bleek vergelijkbaar te zijn met de explosie van 100 miljoen zonnen. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
Volgens wetenschappers was de krachtige lichtflits de afgelopen jaren een van de dichtst bij onze melkweg. Astrofysici hebben op 24 juli 2013 een supernova SN 2013ej geregistreerd. De ontplofte ster bevond zich in het spiraalstelsel M74 in het sterrenbeeld Vissen, dat zich op een afstand van 30 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt.
Astrofysici onderzochten de supernova met behulp van zeven telescopen op de grond en het Swift-ruimtevaartuig, dat is ontworpen om gammaflitsen te observeren. De waarnemingen duurden 450 dagen, waarin wetenschappers erin slaagden de temperatuur van de supernova, de massa en straal van de exploderende ster en de samenstelling van de chemische elementen vast te stellen.
De resultaten toonden aan dat de ster 15 keer de massa van de zon was. De temperatuur op de 10e dag na de explosie bereikte 12 duizend graden Celsius en op de 50e dag daalde het tot 4 duizend graden. Ter vergelijking: het oppervlak van de zon heeft een temperatuur van 5,5 duizend graden Celsius. De ster heeft hoogstwaarschijnlijk slechts enkele tientallen miljoenen jaren geleefd.
Volgens astrofysici werd het materiaal van de ster op het moment van de explosie met een snelheid van duizend kilometer per seconde uitgeworpen. Spectrale analyse van SN 2013ej onthulde veel elementen die aanwezig zijn in het materiaal van de uitlopende ster: waterstof, helium, calcium, titanium, barium, natrium en ijzer.
Gammaflitsen zijn grootschalige uitbarstingen van energie van explosieve aard die worden waargenomen in verre melkwegstelsels. Het zijn krachtige straling die wordt uitgezonden tijdens supernova-explosies. Een gammastraaluitbarsting die plaatsvond in de Melkweg zou de aarde kunnen steriliseren en alle levende organismen erop kunnen vernietigen. Uitbraken zoals SN 2013ej kunnen volgens sommige wetenschappers ook het leven vernietigen in de sterrenstelsels waar ze voorkomen.
