Wetenschappers van de Universiteit van Washington (VS) zijn tot de conclusie gekomen dat vroege voorjaarsregens de erosie van permafrost (cryolithozone), die ook in Siberië voorkomt, versterken en bijdragen aan het vrijkomen van grote hoeveelheden methaan, een broeikasgas dat de opwarming van de aarde bevordert. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
Onderzoekers bestudeerden de processen van het smelten van permafrost in bevroren moerassen van de permafrostzone, gelegen op ongeveer 32 kilometer van de stad Fairbanks (Alaska), van 2014 tot 2016. Deskundigen volgden de methaanemissies in en rond moerassen, de groeisnelheden van zegge en bodemtemperatuurveranderingen op 16 verschillende diepten.
In 2016 merkten wetenschappers op dat de bodemtemperaturen aan de rand van de permafrostzone 20 dagen eerder dan normaal stegen en dat de cumulatieve methaanemissies met 30 procent toenamen ten opzichte van voorgaande jaren. Tegelijkertijd was de hoeveelheid neerslag, net als in 2014, bovengemiddeld. Het belangrijkste verschil tussen 2016 en 2014 was dat de voorjaarsregens eerder begonnen. Omdat de lucht in het vroege voorjaar warmer is dan de aarde, verwarmt neerslag de grond. De grond raakt snel oververzadigd met vocht, waarvan het overschot in bevroren moerassen stroomt en hun temperatuur verhoogt.
Warme, drassige grond bevordert op zijn beurt de versnelling van het metabolisme in microben, die door een gebrek aan zuurstof het beschikbare organische materiaal beginnen te oxideren en methaan vrijkomen. De opwarming van de grond wordt bevestigd door het feit dat er meer zegge rond de moerassen begonnen te groeien. Deze planten leveren ook organische stof aan micro-organismen en vergemakkelijken de afgifte van methaan via de stengels.
Met een stijging van de gemiddelde temperatuur van de aarde als gevolg van antropogene emissies, zal de neerslag in de lente op noordelijke breedtegraden eerder en sneller vallen. Overal waar permafrost is, inclusief Siberië, zullen de ontdooisnelheid van bevroren grond en de hoeveelheid vrijkomend methaan toenemen. Bovendien kan de vernietiging van de permafrostzone leiden tot de vernietiging van gebouwen en infrastructuur die erop is gebouwd.
