Onlangs hebben wetenschappers uit de Verenigde Staten en Denemarken aangetoond dat het risico op psychische aandoeningen afhankelijk is van de luchtkwaliteit. Dit ondersteunt de hypothese dat steeds meer mensen in de wereld lijden aan psychische stoornissen en neurologische aandoeningen, ook als gevolg van het milieu.
Neurotoxinen in de lucht
In de afgelopen twee decennia is het aantal psychische stoornissen en autisme sterk toegenomen. Dit is zeer zorgwekkend en vraagt tegelijkertijd om uitleg.
Gedeeltelijk wordt de epidemie van psychische aandoeningen toegeschreven aan betere diagnostiek en een grotere populatie met toegang tot medicijnen. Maar de inspanningen waren vooral gericht op het vinden van erfelijke oorzaken. Er zijn veel groepen genen gevonden met mutaties die het risico op psychische aandoeningen aanzienlijk verhogen. Langetermijnobservaties van tweelingen laten echter niet toe het optreden en de ontwikkeling van deze aandoeningen volledig aan genetica toe te schrijven. Wetenschappers zijn geneigd te concluderen dat hierbij een complexe combinatie van erfelijke, sociale en omgevingsfactoren een rol speelt.
Wetenschappers hebben al lang opgemerkt dat in grote steden het aandeel mensen met psychische stoornissen hoger is dan op het platteland. Dit leidde tot aandacht voor de luchtkwaliteit.
In 2013 analyseerden Amerikaanse wetenschappers bijvoorbeeld gegevens van meer dan zevenduizend kinderen geboren met een autismespectrumstoornis bij vrouwen die tijdens hun zwangerschap in Los Angeles woonden. Experts brachten luchtbewakingsgegevens en woonadressen in kaart. Het bleek dat vervuiling door ozon en giftige deeltjes van minder dan 2,5 micrometer het risico op autisme met 12-15 procent verhoogt. Bij vervuiling met stikstofoxiden en dioxiden neemt het risico met negen procent toe.
In 2014 waren zes resultaten van gecontroleerde onderzoeken gepubliceerd die autisme in verband brachten met de luchtkwaliteit in steden. Maar wat is het mechanisme? Een mogelijke verklaring wordt gegeven door het werk van wetenschappers van de University of Rochester School of Medicine (VS). Ze zetten de knaagdieren de eerste twee weken en maanden van hun leven elke dag in een gebied gevuld met dezelfde vervuilde lucht die tijdens de spits in de straten van een gemiddelde stad voorkomt. Daarna onderzochten ze hun hersenen en ontdekten dat alle proefpersonen ontstekingsverschijnselen vertoonden, en dat de laterale ventrikels soms drie keer groter zijn dan normaal, het witte lichaam erin is nog niet volledig ontwikkeld. Het niveau van de neurotransmitter glutamaat is verhoogd in het zenuwweefsel. Dergelijke veranderingen zijn typisch voor mensen met autisme en schizofrenie.
Promotie video:
De auteurs van het werk zijn van mening dat hoe kleiner de deeltjes van verontreinigende stoffen in de lucht, vooral die van koolstof afkomstig van brandstofverbranding, bandenslijtage, hoe groter de kans dat ze via de luchtwegen in de hersenen komen. En dan werkt het immuunsysteem tegen hen en veroorzaakt het een ontsteking. Na verloop van tijd wordt het chronisch en beschadigt het het centrale zenuwstelsel.
Luchtverontreiniging met stikstofdioxide en fijnstof (rechts) in Londen in 2007. De kaart is samengesteld door wetenschappers van het Institute of Psychiatry en klinieken in het VK en de VS. Hun pilot-analyse toonde aan dat het risico op psychische problemen op 18-jarige leeftijd groter is voor degenen die de eerste jaren van hun leven in de meest vervuilde delen van de stad hebben doorgebracht.
De risico's zijn groter in steden
In China is het probleem van de luchtkwaliteit bijzonder acuut. Een van de meest recente studies is gepubliceerd door wetenschappers van Peking University en Tsinghua University. Ze volgden ongeveer twintigduizend inwoners van 25 provincies in het hele land. Mensen werd gevraagd om hun mentale welzijn te beoordelen van 2010 tot 2014: wetenschappers waren geïnteresseerd in de frequentie van depressie, nervositeit en overstuur.
Het bleek dat mentaal welzijn het sterkst afhangt van smog, waar veel ultrafijne gifdeeltjes zijn (minder dan 2,5 micrometer groot), en schommelingen in de dagtemperatuur.
Ten slotte werd de grootste studie om het verband tussen ecologie en psychische aandoeningen te vinden, eind augustus gepresenteerd door wetenschappers van de University of Chicago (VS) en Aarhus University (Denemarken). Ze vertrouwden op gegevens over 151 miljoen claims in de Verenigde Staten van 2003 tot 2013 en 1,4 miljoen patiënten die tussen 1979 en 2022 in Denemarken waren geboren en daar de eerste tien jaar van hun leven woonden.
Om het plaatje compleet te maken, beoordeelden wetenschappers in de Verenigde Staten ook de bijdrage van sociale factoren, zoals toegang tot ziektekostenverzekering, inkomen, bevolkingsdichtheid en afkomst (erfelijkheid) - waren de voorouders uit Europa of Afrika, of waren het indianen.
Het grootste risico op het ontwikkelen van een ernstige depressie wordt gevonden bij Europeanen. Schizofrenie en epilepsie komen vaker voor bij Afro-Amerikanen. Het risico op een bipolaire stoornis stijgt 27 procent in provincies met een slechte luchtkwaliteit in vergelijking met het landelijk gemiddelde. Land van slechte kwaliteit verhoogt het risico op persoonlijkheidsstoornissen met 19,2 procent.
De resultaten voor Denemarken zijn dat mensen die zijn opgegroeid in de meest vervuilde gebieden van het land een 162 procent hoger risico op persoonlijkheidsstoornis, 148 procent hoger risico op schizofrenie en 29,4 procent hoger risico op een bipolaire stoornis hadden. En hoewel deze resultaten niet direct te vergelijken zijn met de Amerikaanse, is de trend merkbaar.
Het probleem is dat het nog steeds onmogelijk is om een oorzakelijk verband tussen luchtverontreiniging en psychische stoornissen aan te tonen: er zijn te veel andere schadelijke factoren en stress rondom stadsbewoners. Wat betreft het mechanisme van een dergelijk verband, noemen de auteurs van de studie drie hypothesen, die uiteindelijk neerkomen op oxidatieve stress in hersencellen en, als gevolg daarvan, hun onderdrukking, dood en schade aan het genetisch materiaal.
Achtergrond, sociale factoren en ecologie worden geassocieerd met psychische stoornissen. Luchtkwaliteit is het sterkst gecorreleerd met een bipolaire stoornis.
Tatiana Pichugina
