Volgens recente schattingen zou de gigantische watercirculatie in de Atlantische Oceaan binnen 300 jaar kunnen stoppen als de concentratie CO₂ in de atmosfeer verdubbelt.
Het idee dat de Golfstroom zou kunnen stoppen heeft geleid tot gruwelijke fantasieën op het witte doek, hoewel het bij wetenschappers niet veel begrip heeft gevonden.
Maar een recent rapport gepubliceerd in het veelgeprezen tijdschrift Science suggereert dat klimaatonderzoekers de mogelijkheid van een ineenstorting hebben onderschat.
Wei Liu en collega-onderzoekers van het Scripps-instituut hebben enkele berekeningen gemaakt die suggereren dat de Golfstroom kan eindigen als het klimaat warmer wordt, wat betekent dat warm oceaanwater mogelijk niet meer naar koudere streken stroomt.
Wetenschappers beweren dat dit kan resulteren in een aanzienlijke afkoeling van de Noord-Atlantische Oceaan en aangrenzende gebieden.
"Als dit waar is, zal de situatie voor Noorwegen drastisch veranderen", zegt Rasmus Benestad van het Meteorologisch Instituut, een Noorse klimaatonderzoeker, na het materiaal in Science in meer detail te hebben gelezen.
Als we het nieuwe rapport mogen geloven, zou de Golfstroom binnen honderd jaar een derde zwakker kunnen worden en binnen twee eeuwen helemaal ophouden te bestaan.
NB! Houd er rekening mee dat de term "Golfstroom" in eerste instantie niet een oceaanstroom voor de kust van Noorwegen betekent. Bekijk de feiten!
Promotie video:
De veelvoudige namen van de Golfstroom zorgen voor verwarring
Wees vooral voorzichtig als het om de Golfstroom gaat. In feite hebben we het over drie verschillende systemen, en slechts één daarvan is de echte Golfstroom:
AMOS / Atlantic Ocean Circulation: Een grandioos systeem van stromingen in de Atlantische Oceaan dat water van de evenaar naar de polen voert en koud water terug naar de evenaar.
Golfstroom: kan worden beschouwd als een uitloper van de AMOS, die warm water naar het noorden voert. Het is in tweeën gedeeld, het meeste water stroomt daar naar het oosten of noordoosten, wat de Noord-Atlantische Stroom wordt genoemd.
Noorse Atlantische stroom: een uitloper van de Noord-Atlantische stroom die zich voortzet in de Noorse Zee en verder naar het noorden langs de kust van Noorwegen. De naam Golfstroom wordt vaak misbruikt om te verwijzen naar de Noorse Atlantische Stroom. Het wordt ook wel de "Noorse Golfstroom" genoemd.
Veranderingen in het "zoutbudget"
De nieuwe studie verschilt van eerdere studies over de Golfstroom doordat ze het zoutgehalte van de oceaan anders inschat.
Traditioneel werd aangenomen dat de Golfstroom redelijk stabiel zou blijven ondanks het opwarmende klimaat, en dat verzwakking, en zelfs dan gematigd, "alleen" zou kunnen zijn in de komende eeuwen.
Veel wetenschappers zijn van mening dat deze voorspellingen niet nauwkeurig genoeg waren, nieuwe berekeningen laten zien dat de oceaanstroming in de Atlantische Oceaan veel gevoeliger is voor veranderingen in temperatuur en zoutgehalte dan eerder werd gedacht.
Wei Liu en collega's zeggen dat de veranderingen al begonnen zijn. De circulatie in de Atlantische Oceaan is de afgelopen eeuwen al zwakker geworden, al bestaat daarover geen volledige zekerheid.
Een vicieuze cirkel die niet te stoppen is
Wat er met de Golfstroom zou kunnen gebeuren, is een voorbeeld van een klassiek omslagpunt in het klimaatsysteem, schrijft de Duitse klimaatonderzoeker Stefan Rahmstorf van het Potsdam Instituut in een commentaar op een artikel in Science.
Als de stroming wordt verzwakt, zal de instroom van zout water afnemen, wat er weer toe zal bijdragen dat het water minder bezinkt. En daardoor wordt de motor van de oceaanstroom zelf minder krachtig.
“Dit is een omslagpunt waar het een vicieuze cirkel wordt die niet te stoppen is. Maar het is nog onduidelijk waar dit omslagpunt ligt”, zegt Ramstorf.
Twee jaar geleden publiceerde Ramstorf zelf een nogal controversieel rapport, waarin staat dat de Atlantische meridionale circulatie (AMOS) veel zwakker zal zijn.
Significante implicaties voor Noorwegen
Als de resultaten van het nieuwe onderzoek worden ondersteund, kan dat betekenen dat de berekeningen met betrekking tot het klimaat in Noorwegen in de toekomst moeten worden gewijzigd, zegt Rasmus Benestad van het Meteorologisch Instituut.
“Dit kan grote gevolgen hebben voor Noorwegen. De prognose voor de komende 50 jaar kan volledig veranderen."
Als de warmteoverdracht van de oceaan verandert, kunnen landen als Noorwegen en Engeland in de toekomst kouder worden dan de huidige projecties suggereren.
“Wat er met de Golfstroom gebeurt, kan de opwarming van de aarde tegengaan. Misschien blijft het klimaat een tijdje stabiel? In dat geval hebben we geluk”, zegt Benestad, die uitlegt dat de effecten van een afzwakkende golfstroom vooral in delen van de wereld zichtbaar zullen zijn.
Hij voegt eraan toe dat een andere impact een mogelijke verandering zal zijn in de gebruikelijke stormroutes voor de kust van Noorwegen.
Voor de Noorse kust ziet hij geen tekenen van een afzwakkende stroom
Oceanoloog Svein Østerhus van Uni Research in Bergen vindt de situatie niet dramatisch.
Sinds 1965 meten oceanografen uit Bergen de tak van de Golfstroom die langs de Noorse kust loopt. In de taal van professionals wordt dit de Noorse Atlantische Stroom genoemd.
“We zien geen enkele verzwakking van de Noorse Atlantische stroom. Integendeel, er is een tendens om het te verhogen”, zegt Esterhus.
Het is mogelijk dat de oceaanstroming voor de kust van Noorwegen blijft bestaan zoals voorheen, zelfs als de grootschalige circulatie in het zuiden van de Atlantische Oceaan zwakker wordt.
"Dit zijn twee factoren die enerzijds met elkaar in verband staan en anderzijds onafhankelijk van elkaar zijn."
De anderen zouden dit onderzoek ook moeten voortzetten
Toch neemt Esterhus het nieuwe rapport serieus.
"Dit zijn zulke ernstige vragen, met name vanwege het smelten van ijs in Groenland, dat het idee dat dit de Golfstroom in de toekomst zou kunnen verzwakken, ook voor de kust van Noorwegen, helemaal niet onnatuurlijk lijkt."
Nu moeten andere onderzoekers beslissen in hoeverre ze de bevindingen van de studie van Wei Liu en co zullen vertrouwen.
“Mijn mening is dat hun resultaten bestaansrecht hebben. Maar het is heel goed mogelijk dat ze enkele fouten hebben gemaakt, dus het is aan anderen om deze resultaten te controleren”, zegt Rasmus Benestad.
Stefan Ramstorf is het met hem eens.
"Ik hoop dat deze onheilspellende bevinding zoveel mogelijk groepen wetenschappers zal inspireren om hun onderzoek voort te zetten."
Astrid Rommetveit
