Van het Altai-gebergte tot de Pacifische kust verwoest de houtkap uitgestrekte Russische bossen, waarbij stroken land met littekens achterblijven die alleen bedekt zijn met levenloze boomstronken.
Het is voor veel Russen duidelijk wie de schuldige is: de Chinezen.
Twintig jaar geleden beperkte China de commerciële houtkap in zijn eigen natuurlijke bossen ernstig en keerde het elk jaar meer en meer naar Rusland, en in 2017 verwijderde het daar een enorme hoeveelheid bos om te voldoen aan de kolossale behoeften van zijn bouwbedrijven en meubelfabrikanten.
"Siberiërs begrijpen dat ze bossen nodig hebben om te overleven", zei milieuactivist Yevgeny Simonov, die de implicaties bestudeert van commerciële houtkap in het Verre Oosten van Rusland. 'En ze weten heel goed dat ze vandaag hun bos stelen.'
Rusland keurt dit bewust goed: het verkoopt goedkope kaprechten aan Chinese bedrijven en knijpt volgens de oppositie een oogje dicht voor het feit dat ze meer bossen kappen dan de wet vereist.
De Chinese vraag stimuleert de ontbossing in andere regio's, van Peru tot Papoea-Nieuw-Guinea, Mozambique en Myanmar.
Volgens de milieugroep Global Witness kan het huidige tempo van houtkap door Chinese bedrijven op de Salomonseilanden tegen 2036 het ooit ongerepte regenwoud van het land uitputten. In Indonesië hebben activisten gewaarschuwd dat illegale houtkap door het bedrijf en zijn Chinese partners een van de laatste leefgebieden van orang-oetans op het eiland Borneo bedreigt.
Milieuactivisten zeggen dat China eenvoudigweg buitensporige houtkap, met alle gevolgen van dien, vanuit het buitenland heeft meegebracht, ondanks het feit dat het economisch niet rendabel is. Sommigen waarschuwen dat de huidige omvang van de houtkap de laatste ongerepte bossen van de planeet zou kunnen vernietigen, wat zou bijdragen aan de opwarming van de aarde.
Promotie video:
Tegelijkertijd maakt China zich zorgen over de bescherming van zijn eigen bosbestanden.
Twee decennia geleden werd de communistische regering, bezorgd over ontboste bergen, vervuiling van rivieren en verwoestende overstromingen in de vallei van de Yangtze-rivier, versterkt door waterlichamen verstopt met drijvend bos, gedwongen maatregelen te nemen om de houtkap in het land te verminderen.
De vraag naar hout in het land is echter niet afgenomen. Naast de wereldwijde vraag naar multiplex en meubels, de belangrijkste houtproducten die China produceert en exporteert.
Het is één ding wanneer de Chinese vraag naar hout kleine landen verwoest die wanhopig op zoek zijn naar geld, en iets heel anders wanneer het de hulpbronnen van een veel grotere staat uitgeput, die zichzelf ook als een supermacht beschouwt en China als een strategische partner ziet.
De houthandel heeft eens te meer duidelijk gemaakt dat Rusland te sterk afhankelijk is van zijn natuurlijke hulpbronnen. Het veroorzaakte ook een negatieve reactie van de bevolking, waardoor de voorheen warme betrekkingen tussen de leiders van de twee landen - Vladimir Poetin en Xi Jinping - werden verergerd.
In veel steden zijn protestbewegingen ontstaan. Leden van de Federatieraad hadden scherpe kritiek op functionarissen omdat ze een oogje dichtknepen voor de schade aan de natuur van Siberië en het Verre Oosten. Buurtbewoners en natuurbeschermers zijn woedend dat houtkap waterlichamen vervuilt en de natuurlijke habitat van de met uitsterven bedreigde Siberische tijger en Amoerpanter vernietigt.
"Wat er nu gebeurt in Siberië en het Verre Oosten, vernietigt de laatste overblijfselen van de oerbossen in deze regio's", zegt Nikolai Shmatkov, directeur van het bosprogramma van het WWF in Rusland. De organisatie documenteerde de schade aan het bos door satellietfoto's te ontvangen die waren gemaakt tijdens de periode van Chinese houtkap in het land.
"Het is niet veilig voor het milieu", voegde hij eraan toe.
Er blijft niets over
De ongelooflijke transformaties die de afgelopen veertig jaar in de Chinese economie hebben plaatsgevonden, hebben een dergelijke vraag gegenereerd. Tegenwoordig is het de grootste houtimporteur ter wereld, gevolgd door de Verenigde Staten. China is ook de grootste exporteur: het meeste hout dat hier wordt geïmporteerd, wordt verwerkt tot producten die vervolgens naar Home Depot en Ikea-winkels over de hele wereld worden gestuurd.
De totale houtinvoer in China - onbewerkte stammen, gezaagd hout en pulp - is meer dan vertienvoudigd sinds ze de houtkap in 1998 beperkten tot $ 23 miljard in 2017, de hoogste ooit, volgens gegevens IHS Markit's Wereldwijde handelsatlas.
De regering heeft eind 2016 de regionale houtkapbeperkingen uitgebreid tot het hele land. Commerciële kap is nu alleen toegestaan in die bossen die vervolgens worden hersteld. Milieuactivisten zijn van mening dat andere landen naar een dergelijk model moeten streven.
Het probleem is dat maar weinig landen dit doen, en dat is wat China gebruikt.
Volgens een rapport van Vita Spivak, een China-expert in het Carnegie Moscow Centre, zijn nu meer dan 500 Chinese bedrijven actief in Rusland, vaak met Russische partners. Rusland leverde ooit bijna geen hout aan China; het vertegenwoordigt momenteel meer dan 20% van de houtinvoer in China in termen van waarde.
"Als de Chinezen binnenkomen, blijft er niets meer over", vertelde Marina Volobueva, een inwoner van het Zakamensk-district, dat ten zuiden van het Baikalmeer ligt, aan een lokale tv-zender nadat een Chinees bedrijf stukken land had ontvangen om daar 49 jaar lang te ontginnen.
Rusland verkoopt dergelijke houtkapkaartjes tegen prijzen die sterk variëren per regio en boomsoort, maar gemiddeld ongeveer $ 2 per hectare, of 80 cent per hectare, per jaar, volgens de heer Shmatkov van WWF. Het is veel goedkoper dan in andere landen.
In 2017 exporteerde China bijna 200 miljoen kubieke meter hout uit Rusland.
Artem Lukin, universitair hoofddocent van de afdeling Internationale Betrekkingen aan de Federale Universiteit van het Verre Oosten, merkte op dat corruptie op staatsniveau, misdaad en het gebrek aan economische ontwikkeling in Siberië en het Verre Oosten de crisis alleen maar hebben verergerd.
"In veel plattelandsgebieden van het Russische Verre Oosten en Siberië zijn er weinig andere manieren om in hun levensonderhoud te voorzien dan door natuurlijke hulpbronnen uit de uitgestrekte lokale bossen te persen", zei hij.
Omgevormd door het bos
Voor China is deze handel echter een stimulans voor ontwikkeling geworden.
Het grootste deel van het Russische woud steekt de grens met China over in de stad Mantsjoerije. Ooit woonden hier alleen nomadische stammen, maar aan het begin van de 20e eeuw werd het een belangrijk punt van de Trans-Siberische spoorlijn.
Mantsjoerije stad in de autonome regio Binnen-Mongolië, China.
In de afgelopen 20 jaar zijn hier meer dan 120 fabrieken en fabrieken verschenen. Ze verwerken ruw of grof gesneden timmerhout tot triplex en vervaardigen daar gevelplaten, laminaatvloeren, deuren, raamkozijnen en meubels.
De fabrieken beslaan tientallen hectares aan de rand van de stad en hebben volgens een plaatselijke gemeenteambtenaar meer dan 10.000 banen gecreëerd in de stad van 300.000.
Nieuwe gebouwen hebben de stad veranderd in een architectonisch monument van de Russische cultuur. Veel gebouwen hebben typische kenmerken zoals uivormige koepels. Er is zelfs een exacte kopie van de Sint-Basiliuskathedraal, die een wetenschapsmuseum voor kinderen herbergt, en een hotel in de vorm van een nestpop - volgens de lokale autoriteiten de grootste nestpop ter wereld.
Mantsjoerije stad in de autonome regio Binnen-Mongolië, China.
Zhu Xiuhua is tijdens haar carrière getuige geweest van de bloeiende handel met Rusland.
Mevr. Xiuhua, nu 50, verhuisde naar Mantsjoerije toen China de houtkap begon te beperken. Ze werd een tussenpersoon bij de invoer van hout en begon in 2002 te proberen het recht op directe houtkap in Rusland te verkrijgen. Vier jaar later richtte ze het bedrijf op dat ze vandaag runt, Inner Mongolia Kaisheng Group, een van de grootste in de stad.
Mevrouw Xiuhua exploiteert momenteel drie fabrieken in Mantsjoerije en heeft een vergunning om 1,8 miljoen hectare Russisch bos te oogsten in de buurt van de stad Bratsk, nabij het Baikalmeer, en deze naar China te vervoeren. "We groeien elk jaar", zei ze.
Toen ze haar meer in detail begonnen te ondervragen, weigerde ze de details van de transacties te bespreken, maar de officiële website van het bedrijf geeft aan dat ze in 2015 $ 20 miljoen in Rusland had geïnvesteerd. Het officiële Chinese persbureau Xinhua schatte de activa van het conglomeraat in 2017 op $ 150 miljoen.
Volgens mevrouw Xiuhua is deze commerciële activiteit een klassiek voorbeeld van vraag en aanbod. Ze gelooft - misschien aanmatigend - dat de handel nog lang zal voortduren.
In de toekomst is ze van plan nieuwe houtkapdeals te onderhandelen terwijl ze naar het westen trekt. 'Krasnojarsk,' zei ze, eerst in de Mandarijn-versie van de naam en daarna in het Russisch. "Je kunt niet alles eruit halen in 100 jaar."
Het bos witwassen
Er zijn internationale protocollen die zijn ontworpen om te bepalen waar en welke soorten bomen worden gekapt, en de Verenigde Staten hebben in 2008 wijzigingen in de Lacey Act aangenomen, waardoor de invoer van illegaal hout waar dan ook wordt verboden. Dergelijke beslissingen zijn echter moeilijk af te dwingen.
In sommige landen, zoals de Verenigde Staten en Canada, wordt de houtkap streng gecontroleerd, maar Chinese bedrijven profiteren vaak van zwakkere controles in andere landen om bosreservaten vrij te maken, zeggen overheidsfunctionarissen en milieuactivisten.
In Rusland gaat ontbossing meestal verder dan de aangegeven grenzen van de locaties, en van bedrijven die hout exporteren naar China is bekend dat ze boekhoudkundige documenten vervalsen.
Illegale houtkap komt ook veel voor, en sommige mensen worden ervan verdacht het bos opzettelijk in brand te steken: verbrande bomen kunnen legaal worden geruimd en verkocht.
In 2016 beschuldigde het Amerikaanse ministerie van Justitie Lumber Liquidators ervan hardhouten parketvloeren te smokkelen, die voornamelijk in China werden geproduceerd met hout dat illegaal was gekapt in het Russische Verre Oosten.
Geruchten over corruptie in Rusland hebben bij de bevolking tot woede geleid. Toen hem werd gevraagd naar de omvang van illegale houtkap, gaf de heer Putin een zeer harde reactie op zijn jaarlijkse persconferentie in december. Hij noemde de Russische bosbouwindustrie "een zeer corrupt gebied".
Barbaarse kappen
Een protestbeweging tegen ontbossing - en specifiek tegen Chinese houtkap - wint aan kracht in Siberië en het Russische Verre Oosten. Hierdoor worden de interetnische spanningen tussen Russen en Chinezen langs de grens, die zich uitstrekt over meer dan 2.600 mijl, alleen maar groter. Deze volkeren hebben elkaar lange tijd niet vertrouwd vanwege politieke en culturele verschillen.
Een protest afgelopen mei in Ulan-Ude, de regionale hoofdstad aan het Baikalmeer, eindigde in botsingen met de politie en acht arrestaties. 'Stop de barbaarse ontbossing', stond op het spandoek van de demonstranten.
De politieke situatie rond deze kwestie is zo gedestabiliseerd dat in januari aan het hoofd van het Russische Federale Bosbouwagentschap, Ivan Valentik, een ongemakkelijke vraag werd gesteld in de Federatieraad, die doorgaans niet rechtstreeks gericht is op de leden van de regering van Poetin.
Vervolgens steunde hij de verkoop van houtkapvergunningen en probeerde hij de schuld af te schuiven op Chinese bedrijven, die, naar hij zei, hun verplichtingen niet nakwamen - bijvoorbeeld om bossen te herstellen. Hij suggereerde dat Rusland mogelijk de rechtstreekse houtlevering aan China moet stopzetten.
China State Forestry en Rangeland Administration hebben niet met vragen op onze brief gereageerd. Ambtenaren beloofden eerder dat Chinese bedrijven zich zouden houden aan lokale wetten en rekening zouden houden met hun impact op het milieu.
Mevrouw Xiuhua zei eerst dat ze zich geen zorgen maakte over de protesten in Rusland, aangezien de activiteiten van haar bedrijf strikt binnen het kader van de Russische wet vallen. Na de laatste ronde van openbare hoorzittingen in Moskou waren haar opmerkingen echter minder optimistisch.
'Er zijn nu dingen aan het veranderen in Rusland', zei ze aan de telefoon, maar ze weigerde verder nog vragen te beantwoorden.
Steven Lee Myers
