Minstens negen mensen in Zuid-India zijn overleden door infectie met het dodelijke Nipah-virus, dat hersenontsteking en luchtwegaandoeningen veroorzaakt. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) rangschikt de infectie als een van de infecties die een wereldwijde epidemie kunnen veroorzaken. Dat meldt Science Alert.
Het Nipah-virus is een relatief recent geïdentificeerd infectieus agens. Het werd in 1999 ontdekt tijdens een uitbraak in Maleisië. De drager wordt vertegenwoordigd door vertegenwoordigers van de fruitvleermuizen (Pteropodidae), inclusief vliegende vossen. De infectie komt voor in Australië, Bangladesh, India, China, Thailand en Afrika. Het virus kan zich van vleermuizen naar andere dieren verspreiden, inclusief varkens en mensen, en kan zich ook via speeksel van persoon tot persoon verspreiden. Momenteel zijn er geen geneeswijzen of vaccins voor de ziekte, en 40 tot 75 procent van de geïnfecteerden sterft.
Er heeft zich een nieuwe uitbraak voorgedaan in de stad Kozhikod in de Indiase deelstaat Kerala. De testresultaten bevestigden dat drie van de negen die in het lichaam stierven het Nipah-virus hadden. Bovendien werden nog eens 25 mensen in het ziekenhuis opgenomen met een vermoedelijke infectie.
De ziekte kan asymptomatisch zijn, maar encefalitis ontwikkelt zich vaker. Patiënten klagen over spierzwakte, keelpijn, koorts, en dan verschijnen er tekenen van schade aan het centrale zenuwstelsel, die eindigen in coma. In sommige gevallen worden de longen aangetast en kan acuut ademhalingsfalen optreden. Zelfs als een persoon een primaire infectie heeft overleefd, kan het virus maanden of jaren later opnieuw worden geactiveerd. Degenen die herstellen, kunnen aanhoudende neurologische symptomen hebben, waaronder persoonlijkheidsveranderingen.