Wetenschappers van de Universiteit Leiden in Nederland hebben ontdekt dat er miljarden zwervende planeten in de Melkweg kunnen zijn - hemellichamen die een grote massa hebben, een bolvorm hebben, maar niet door zwaartekracht aan een ster zijn bevestigd. Dergelijke objecten vliegen vrij in de ruimte en kunnen botsen met andere planeten, waaronder de aarde. Dat meldt Science Alert.
De onderzoekers voerden wiskundige modellen uit van planetaire systemen die zich in het Orion Trapezium zouden kunnen bevinden, een open stercluster in de Orionnevel. De simulatie bestond uit vijfhonderd zonachtige sterren, elk met vier, vijf of zes planeten. In totaal werden 2522 planeten gegenereerd, waarvan de massa sterk varieerde: van drie aardmassa's (superaarde) tot 130 Jupiter-massa's (bruine dwergen).
Het bleek dat 357 planeten (16,5 procent) hun systemen binnen 11 miljoen jaar na hun vorming verlieten en in de ruimte begonnen te drijven. Tegelijkertijd verlieten 282 planeten de cluster, 75 kwamen in botsing met de moederster en 34 met een andere planeet. Als de simulatieresultaten worden geëxtrapoleerd naar de hele Melkweg, kan het totale aantal ronddolende planeten oplopen tot 16,5-100 miljard.
Aangenomen wordt dat de grote hellingshoek van de as van Uranus verband houdt met een botsing met een vrij rondvliegend ruimtelichaam ter grootte van een planeet. Het is ook mogelijk dat de nog niet ontdekte negende planeet in het zonnestelsel ook een verschoppeling was totdat hij werd gevangen door de aantrekkingskracht van de zon.
