Er zijn geheimen die voorbestemd zijn om lange tijd onopgelost te blijven. Een daarvan is het lot van de verdwenen Engelse kolonie Roanoke. Het werd opgericht in 1587 op het land van wat nu North Carolina is en bestond uit meer dan honderd mannen, vrouwen en kinderen.
Alle kolonisten zijn op mysterieuze wijze verdwenen - en eeuwenlang kan niemand begrijpen wat het lot mensen overkwam. Dit verhaal is een van de legendes van Amerika geworden en de sleutel tot de oplossing is tot op de dag van vandaag niet gevonden.
Zelfbenoemde gouverneur
Roanoke wordt beschouwd als de tweede Britse kolonie in Amerika. Het is waar dat de eerste slechts een paar weken bestonden.
In 1578 ging de eerste koloniale expeditie onder leiding van de beroemde navigator Humphrey Gilbert naar de kusten van de Nieuwe Wereld. Vanwege stormen moesten de schepen echter terugkeren naar Engeland. De nieuwe expeditie bereikte het gekoesterde doel pas in 1583. Aangekomen op het eiland Newfoundland stichtte Gilbert daar een kleine kolonie St. John's en riep hij zichzelf uit tot gouverneur.
Later probeerden de Britten het gebied ten zuiden van St. John's te onderzoeken. Tijdens de reis ging één schip verloren en met de rest besloot Gilbert terug te keren naar Engeland. Helaas konden ze de oceaan niet oversteken, in de buurt van de Azoren, begon het schip van Gilbert te lekken en zonk samen met de bemanning.
Promotie video:
Eerste verdwijning
De volgende expeditie werd geleid door de broer van Humphrey Gilbert, Walter Raleigh. In 1584 landden de Britten op het Amerikaanse eiland Roanoke en onderzochten ze het gebied gedurende enkele weken, waarbij ze de naburige eilanden en het vasteland bezochten. Ze keerden terug naar Groot-Brittannië met monsters van flora en fauna en brachten ook twee Aboriginals mee. Beide indianen boden zich vrijwillig aan om met de blanken mee te zeilen en werden voorgesteld aan koningin Elizabeth.
Ter ere van Hare Majesteit noemde Raleigh dit deel van Noord-Amerika Virginia (van het Latijnse virgo - "maiden"). De kennis van de rijkdom van de Nieuwe Wereld maakte indruk op de hovelingen en handelsmaatschappijen. Voor zijn uitstekende dienst aan de kroon kreeg Walter Raleigh de titel van ridder en toestemming om gedurende 10 jaar een kolonie in de Nieuwe Wereld te stichten.
Op 9 april 1585 zeilde een expeditie van alle mannen naar Amerika en bereikte de kust in juli. Ongeveer 80 mensen bleven op Roanoke Island achter om een Britse kolonie te creëren en begonnen zich op een nieuwe plek te vestigen. De kolonisten hadden het heel moeilijk: onbekend terrein, strenge winter, schamele voedselvoorraden. Nadat ze de winter en de lente hadden overleefd, besloten de mensen uiteindelijk terug te keren naar Engeland - en in juni 1586 verlieten ze de kolonie en lieten 15 soldaten op het eiland achter.
In 1587 arriveerde een grote groep nieuwe kolonisten in de kolonie, geleid door John White, de nieuwe gouverneur van de koningin. Onder de Engelsen waren White's zwangere dochter Elinor en haar man.
De Roanoke Colony ontmoette de nieuwkomers in stilte. 15 soldaten die een jaar geleden zijn vertrokken, zijn verdwenen. De vestingwerken werden verwoest, de huizen werden overwoekerd met wijnstokken en klimop. Er zijn geen sporen van de bewoners gevonden, behalve de stoffelijke resten van één persoon. Alles wees erop dat de voormalige bewoners de plaats vele maanden geleden hadden verlaten. Niettemin landden de arriverende kolonisten op het eiland, dat hun nieuwe thuisland zou worden.
En minder dan een maand na deze gebeurtenis had Elinor een dochter, die Virginia heette. Dit was het eerste Britse kind dat op Amerikaanse bodem werd geboren.
De ontberingen van de kolonisten
De kolonisten woonden op een nieuwe plek en realiseerden zich dat ze veel misten: gereedschap, zaden voor gewassen, wapens, maar vooral - buskruit en voorraden. De betrekkingen met de Indianen werden geruïneerd door het gedrag van de Engelsen die hier eerder woonden. White besefte dat het dringend nodig was om naar Engeland te zeilen voor proviand en noodzakelijke eigendommen. Hij had gewoon geen andere keus. Hij liet een van de drie schepen na aan de kolonisten en verliet de kolonie, met de belofte binnen zeven tot acht maanden terug te keren.
Voordat hij vertrok, was John White het met de kolonisten eens dat als ze het eiland moesten verlaten, ze de naam van de plaats waar ze naartoe zouden gaan in een boom zouden kerven, en in geval van gevaar zou er een kruis worden uitgehouwen onder de naam van de plaats van de nieuwe kolonie. De leiding van het volk in afwezigheid van de gouverneur werd toevertrouwd aan zijn schoonzoon.
Bovendien haalde de gouverneur in het geheim verschillende kisten met dure persoonlijke bezittingen uit het huis en begroef ze in een greppel bij het fort, in de hoop ze na zijn terugkeer terug te krijgen.
Op 28 augustus 1587, de dag dat John White zeilde, bleven 90 mannen, 17 vrouwen en 11 kinderen op het eiland, onder wie de pasgeboren Virginia. Sindsdien heeft niemand ze meer gezien.
Zonder een spoor
John White's pogingen om zo snel mogelijk terug te keren naar de kolonisten werden gedwarsboomd door de oorlog met Spanje. Zijn schepen kwamen pas drie jaar later - op 18 augustus 1590 - aan de kust van de kolonie Roanoke.
Er waren echter geen kolonisten op het eiland. Het fort bleek leeg te zijn, de vestingwerken werden zorgvuldig ontmanteld (hoogstwaarschijnlijk voor verder transport). Er werd geen enkel ding gevonden dat, in het geval van een plotselinge vlucht, kon worden vergeten of verloren kon gaan.
Alles wees erop dat de bewoners van de kolonie zich zorgvuldig hadden voorbereid op hun vertrek. Er werden geen tekenen van vechten of vechten gevonden. Het schip en de boten waren verdwenen. De kisten, die White had begraven voordat ze vertrokken, overleefden, maar verrotten door het weer.
De enige aanwijzing die licht kon werpen op het lot van de kolonisten was een bericht dat in de boom was uitgehouwen die White had aangegeven. Het bestond uit één woord "Cro". Er stond geen kruis onder de inscriptie. Er werden ook twee begraven skeletten gevonden. White suggereerde dat de kolonisten waren verhuisd naar Croatoan Island, 45 mijl naar het zuiden, maar ze waren daar ook niet.
Wat is er met de mensen gebeurd?
Tot voor kort wisten historici niet: wat is er met mensen gebeurd? Zijn ze vermoord? Maar wie: Spanjaarden of Indiërs? Of misschien zijn ze, om te overleven, vrijwillig naar de stammen op het vasteland vertrokken?
Zoekopdrachten in de omgeving van de kolonie leidden nergens toe. Geen van de indianen wist (of wilde praten) over de vermiste blanken.
Samen met de kolonisten verdwenen ook huisdieren - de mensen van White konden geen enkele hond of kip vinden. Als resultaat werd een bericht naar de koningin gestuurd met de conclusie:
'Ze konden niet zomaar verdwijnen zonder ook maar een spoor na te laten. De duivel heeft ze meegenomen. De spoorloze verdwijning van de kolonisten van Roanoke Island wordt beschouwd als een van de belangrijkste mysteries in de menselijke geschiedenis.
Historici 'versies
Wetenschappers hebben veel gissingen geuit over het lot van de kolonisten, maar geen van de theorieën is bewezen.
De versie dat de Indianen blanken aan hun goden offerden, kon geen kritiek weerstaan - de lokale stammen hadden geen gewoonte om mensenoffers te brengen. En het allerbelangrijkste: als de Indianen de Britse gevangenen namen, waarom hebben de kolonisten dan, nadat ze het woord hadden uitgesneden, het kruis niet gesneden - als teken van het gevaar dat hen bedreigde?
De veronderstelling dat de kolonisten op een schip naar een andere plaats gingen en verdronken, was twijfelachtig vanwege het feit dat volledig onervaren zeelieden op het eiland bleven die nauwelijks de oceaan zouden hebben durven oversteken. Misschien konden de kolonisten zijn vermoord door de Spanjaarden die tegen de Britten vochten. Enkele decennia later bleek dat de Spanjaarden in 1588 daadwerkelijk naar de oevers van de kolonie zwommen - maar daar was niemand.
Zijn de levens van de kolonisten gedood door de epidemie? Maar waar gingen de lichamen van de doden dan heen? De kolonisten werden gevangen genomen door een buitenlandse indianenstam en meegenomen naar het binnenland? Historicus John Lawson bestudeerde het leven van de Hatteras-indianen in 1709, en ze zeiden dat sommige van hun voorouders blanken waren.
Sommige vertegenwoordigers van deze stam hadden grijze ogen, die bij andere indianen niet voorkomen. Bovendien leken hun namen op Europese en waren er woorden uit de Engelse taal aanwezig in hun toespraak. Dankzij het onderzoek van Lawson was het deze versie die tot voor kort het meest plausibel leek.
Maar het riep ook vragen op: waarom lieten de kolonisten instructies achter op het eiland om naar één plek te verhuizen, en voeren ze zelf in een heel andere richting? En waarom werden er in de Hatteras-stam niet op zijn minst enkele materiële sporen van blanke kolonisten gevonden: gereedschappen, wapens, boeken, huishoudelijke artikelen?
Wandelaars in de oceaan
Meer recentelijk hebben wetenschappers, tijdens het bestuderen van de omstandigheden van de dood van de inwoners van een andere Engelse kolonie, Jamestown, een andere versie naar voren gebracht over het lot van de verdwenen inwoners van Roanoke. Door de breedte van de jaarringen van bomen te analyseren, hebben biologen van de Universiteit van Arkansas een beeld gemaakt van het klimaat in Virginia op dat moment. Het bleek dat er in 1587-1589 sprake was van een ernstige droogte.
Als gevolg hiervan zou onvermijdelijk hongersnood beginnen in de kolonie - en mensen, die geen andere uitweg zagen, konden het risico lopen terug te gaan naar Engeland op de kleine schepen die ze hadden. Het is mogelijk dat de uitgeputte bemanning onderweg gewoon omkwam, en de schepen zonken tijdens een storm of veranderden in "Flying Dutchmen" die ronddwaalden over de oceaan met de doden aan boord.
Nu is de voormalige kolonie Roanoke een van de meest populaire plaatsen om te bezoeken. Toeristen komen kijken naar de ruïnes van het fort en de bewaarde boom met een gebeeldhouwde inscriptie om te proberen onafhankelijk de hoofdvraag te beantwoorden: waar zijn de mensen gebleven?
Nikolay MIKHAILOV
