De oude stad Machu Picchu ligt op de top van een bergketen. Op een hoogte van 2,5 km rijst het majestueus uit boven de vallei van de Urubamba-rivier. Ondanks het feit dat Machu Picchu uit het Quechua is vertaald als "oude piek", wordt het vaak "de stad in de lucht" of "de stad tussen de wolken" genoemd.
Archeologen suggereren dat de heilige stad van de Inca's werd gebouwd in 1440 en bestond tot 1532, toen Spaanse troepen hun rijk binnenvielen. Na 1532 eindigt de geschiedenis van Machu Picchu abrupt. Al zijn inwoners verdwenen onder mysterieuze omstandigheden.
Al meer dan 4 eeuwen heeft niemand een voet op deze plek gezet. In de 20e eeuw vestigden boeren zich in de ruïnes, die een rustig, vrij leven wilden leiden zonder belastingen en onophoudelijke oorlogen te verpesten. Geruchten over een verlaten stad in de bergen verspreidden zich langzaam maar zeker.
In 1911 bezocht de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Hiram Bingham deze plek, vergezeld door een lokale gids en team, en wat hij zag, verbaasde hem tot in de kern: paleisgebouwen, een heel complex van woongebouwen met twee verdiepingen, een plein, een altaar voor offers en zelfs een schijn van een observatorium.
De technische vooruitgang die de Inca's tijdens de hoogtijdagen van hun cultuur boekten, was van een hoog niveau. Dit wordt het duidelijkst geïllustreerd door een netwerk van wegen dat qua grootte van het overdekte gebied en het vaardigheidsniveau van de makers kan worden vergeleken met het wegennet van het oude Rome.
Promotie video:
De "ruïnes" bleken een stad te zijn die volledig onaangetast was door de oorlog. Later werd bekend dat het de Spaanse conquistadores niet lukte om Machu Picchu te bereiken. Maar waar verdwenen toen alle inwoners en waarom was het hemelse klooster leeg?
Volgens de wijdverspreide theorie van wetenschappers is de oude stad het laatste toevluchtsoord van de hogere klasse van het Inca-rijk, en na de ineenstorting verliet de hele bergnederzetting deze landen. Maar waar? Het valt te betwijfelen of de mensen van het verwoeste rijk een veiliger plek hadden kunnen vinden om te wonen, waar ze zowel landbouw als veeteelt konden bedrijven, die nieuw leven werden ingeblazen door de boeren die daar kwamen.
Volgens de legende, toen de Inca-heersers zich realiseerden dat de zonsondergang van hun tijd was gekomen, wendden ze zich tot de goden voor hulp. Ze baden dag en nacht en brachten offers aan de hemel. Volgens één versie was de stad gehuld in wolken, die alle inwoners in een onbekende richting meeslepen.
Volgens de ander was de lucht stil en werden het hele jaar door bijna alle inwoners van de stad opgeofferd. Maar het langverwachte teken van boven kwam nooit. Toen de opperste heerser zich realiseerde dat ze een vreselijke fout hadden gemaakt en dat ze noch geloof noch mensen hadden, wierp hij zichzelf in de afgrond. En een klein deel van de overlevenden verspreidde zich over de vallei en bracht deze legende tot in onze dagen.
Helaas wordt Machu Picchu voortdurend in gevaar gebracht. In 2001 meldde The Times dat Japanse archeologen van het Disaster Prevention Research Institute van de Universiteit van Kyoto concludeerden dat de bergketens waarop de oude stad zich bevindt, met een snelheid van 12 cm per jaar worden geërodeerd.
De landlagen waarop het unieke monument van Inca-architectuur zich bevindt, verschuiven en een ineenstorting kan op elk moment plaatsvinden. Er zijn mensen die geloven dat deze dreiging de vloek is van een verlaten verblijfplaats. Desalniettemin riskeren elk jaar duizenden toeristen hun leven om al het moois en mysterie van de laatste rustplaats van de Inca's te zien.