Tijdens de Han-dynastie vormden de Xiongnu-nomadische stammen de grootste bedreiging voor de Chinese overheersing in Centraal-Azië. Een van de kanshebbers voor de titel van Shanyu (opperste leider) van de Hunnen, bekend als Zhi Zhi, veroorzaakte de meeste problemen. Hij had het lef om de officiële Chinese ambassadeur te vermoorden en, om onvermijdelijke vergelding te voorkomen, trok hij zich met zijn leger terug tot ver ten westen van Sogdiana, een koninkrijk ten zuiden van Rusland op het grondgebied van het huidige Oezbekistan. Zhi Zhi ontving een aanbod van de heerser van Sogdiana om enkele van de nomadische stammen die zijn territorium binnenvielen te helpen verslaan.
Na succes te hebben behaald in deze onderneming, besloot Zhi Zhi zijn eigen rijk in Centraal-Azië te stichten en een nieuwe hoofdstad te bouwen aan de rivier de Talas. Vanaf hier begon hij hulde te brengen aan naburige stammen, die gedeeltelijk onder de officiële bescherming van het Chinese rijk stonden. Vastbesloten om voor altijd van deze besmetting af te komen, Chen Tang, die in 36 v. Chr. De titel had van "Plaatsvervangend verdediger-generaal van de westelijke grens". e. bedacht een campagne met als doel de stad Zhi Zhi te vernietigen en de zelfbenoemde heerser te executeren.
Chen Tang verzamelde zijn aanvalsmacht, maakte een mars van 1000 mijl naar de citadel van Zhi Zhi en veroverde die stormenderhand. Zhi Zhi zelf werd gevangengenomen en onthoofd. Het Chinese grensleger zegevierde, maar Chen Tang zat in de problemen. In zijn verlangen om snel een leger te verzamelen, deed hij een wanhopige stap en smeedde hij zelf het bevel van de keizer. De gebruikelijke straf voor dergelijke misdaden was de doodstraf, maar Chen Tang hoopte vergeving te krijgen voor zijn successen. Daartoe deed hij bijzondere inspanningen om zijn overwinning bekend te maken. Er werd een serie schilderijen of kaarten gemaakt die de bestorming van de stad en de verovering van Zhi Zhi uitbeelden; ze maakten grote indruk aan het hof van de keizer en werden zelfs vanuit zijn harem aan de dames getoond. Het plan van Chen Tang slaagde, hij wist schaamte en executie te vermijden.
Deze illustraties (nu verloren gegaan) dienden als de belangrijkste bron van informatie voor het beschrijven van Chen Tang's militaire campagne 100 jaar later in een boek genaamd History of the Early Han Dynasty. De samensteller geeft een gedetailleerde beschrijving van het beleg, inclusief de opstelling van de troepen van Zhi Zhi in en rond de stad toen de Chinezen arriveerden:
'Meer dan honderd ruiters reden naar buiten en galoppeerden heen en weer tegen de muur. Ongeveer tweehonderd infanteristen, opgesteld aan weerszijden van de poort, marcheerden in formatie in de vorm van vissenschubben. De mensen aan de muur daagden een voor een het Chinese leger uit en riepen: "Kom naar buiten en vecht!"
De vermelding van de structuur in de vorm van vissenschubben is erg merkwaardig. Het is moeilijk voor te stellen dat het iets anders zou kunnen betekenen dan een manoeuvre met overlappende schilden, wat meteen doet denken aan de door de Romeinen ontwikkelde tactieken. Er waren maar weinig legers in de antieke wereld die voldoende getraind waren voor dergelijke manoeuvres, en alleen de Romeinen hadden vierhoekige schilden die geschikt waren om een formatie in de vorm van vissenschubben te vormen. De Scuta, het standaard legionairschild, had een rechthoekige, cilindrisch gebogen vorm en was perfect voor het opstellen en vormen van tijdelijke verdedigingsmuren. De bekendste tactiek van formatie met schilden heette de testudo (schildpad). Het werd aan het einde van de 1e eeuw tot in de perfectie gebracht. BC BC: het vierkant van de legionairs verbond de schilden van bovenaf en van alle kanten, waardoor ze volledig beschermd waren tegen vijandelijk vuur.
Toen de oriëntalist Homer Dabe de aandacht vestigde op de vermelding van de vorming van de strijd in de vorm van vissenschubben, herinnerde hij zich onmiddellijk de Romeinse legionairs:
Promotie video:
"De lijn van Romeinse schilden die in een ononderbroken lijn langs de voorkant van de infanterie loopt, zal op vissenschubben lijken voor iemand die nog nooit een dergelijke formatie heeft gezien, vooral omdat de schilden een afgerond oppervlak hadden. Het is moeilijk om een betere term te bedenken om te beschrijven."
De tweede hint wees in dezelfde richting. De geschiedenis van de vroege Han-dynastie stelt dat de stadspoort werd beschermd door een dubbele palissade. Dit doet weer denken aan de Romeinen: de legionairs waren onovertroffen meesters van dergelijke versterkingen, die bestond uit een greppel omringd door rijen puntige palen voor en achter. Dabe raadpleegde zijn collega-historici en ontdekte dat geen ander oud volk dergelijke vestingwerken gebruikte. In het bijzonder hadden de Xiongnu-nomaden geen kennis van militaire techniek.
Dabe combineerde de gevechtslinies op visschaal en de dubbele palissade en suggereerde dat het leger van Zhi Zhi enkele honderden Romeinse legionairs omvatte die op de een of andere manier ver naar het oosten eindigden en in dienst kwamen als huursoldaten. Ondanks zijn fascinatie lijkt dit idee een beetje gek. Wat deden de Romeinse soldaten zo ver van huis, binnen het bereik van het keizerlijke leger van het oude China?
Versla Crassus
Enig historisch bewijs van Romeinse zijde laat zien dat een aanzienlijk aantal Romeinse soldaten op het juiste moment op ongeveer de juiste plaats was. De grootste bedreiging voor de Romeinse overheersing in het oosten is altijd het Parthische rijk geweest, met als middelpunt Iran. Door de oude keizerlijke ambities van de oude Perzen nieuw leven in te blazen, vestigden de Parthen hun heerschappij over Irak, Syrië en Palestina. In 54 voor Christus. e. Krasé - een van de meest ambitieuze, zij het minst competente Romeinse militaire leiders - voerde een campagne om "de Parthische knoop door te hakken" in het Midden-Oosten. Eerst had hij geluk. Zijn leger - zeven Romeinse legioenen, 4.000 ruiters en bijna evenveel lichtbewapende infanteristen (ongeveer 42.000 in totaal) - rukte aanzienlijk op naar Noord-Irak. Dan, in mei 53 voor Christus. e.,ze kwam oog in oog te staan met de vijand bij Karrakh (Harran).
De bondgenoten van Crassus waren al gedeserteerd voordat de strijd begon en namen het grootste deel van de cavalerie mee. Zijn troepen, hoewel enorm superieur aan die van de vijand, waren bijna volledig infanterie. Een cavalerieleger, inclusief een detachement van ongeveer 9.000 ervaren boogschutters, marcheerde naar hen toe. De zware cavalerie van de Parthen versloeg snel de hulptroepen van Crassus, terwijl behendige boogschutters verwarring veroorzaakten in zijn belangrijkste gevechtsformaties. De legioensoldaten vormden een verdedigingsplein en sloten hun schilden om hen heen, maar zonder veel succes. De Romeinen moesten de testudo-manoeuvre nog perfectioneren; hoewel de soldaten van Crassus aan alle kanten beschermd waren, waren ze nog steeds kwetsbaar van bovenaf. De Parthische boogschutters schoten hoog in de lucht en lieten pijlen op hen regenen. Niet in staat om zo'n aanval te weerstaande Romeinen trokken zich terug naar een hogere positie om zich te hergroeperen. Krasé werd van zijn troepen afgeleid door de frauduleuze belofte van een vredesverdrag en werd gedood, en zijn hoofd werd naar Parthia gestuurd als een oorlogstrofee. Het Romeinse leger was in complete wanorde. Twintigduizend Romeinen werden ter plaatse gedood, nog eens tienduizend werden gevangengenomen. Het was een van de ergste militaire rampen in de Romeinse geschiedenis.
De Romeinen vergaten de schaamte van Carrach niet. Achttien jaar later keerde de beroemde Marcus Antonius terug naar Parthia om de nederlaag van Crassus te wreken. Deze keer perfectioneerden de Romeinen de kunst om de testudo te vormen en waren ze in staat zichzelf volledig te beschermen tegen de Parthische pijlen. Hoewel de expeditie van Antonius geen volledig succes had, was het veel minder rampzalig voor het Romeinse leger dan de militaire campagne van Crassus.
Wat is er gebeurd met de tienduizend legionairs die in Carrach zijn gevangengenomen? Romeinse kronieken zeggen dat de Parthische koning opdracht gaf om hen 1500 mijl naar het andere uiteinde van zijn rijk te vervoeren. Velen stierven tijdens de lange en moeizame reis, maar de overlevenden vestigden zich als huurlingen in de provincie Margiana aan de oostgrens van Parthië. De Romeinse dichter Horace suggereerde dat de krijgers, wanhopig om ooit naar huis terug te keren, met de plaatselijke vrouwen trouwen en hun nieuwe leven beginnen.
Dus we weten dat rond 50 voor Christus. e. enkele duizenden Romeinse legionairs waren inderdaad in Centraal-Azië, op een plaats die slechts 800 mijl van de hoofdstad Zhi Zhi aan de rivier de Talas lag. Dit verklaarde volgens Dubs de aanwezigheid van de Romeinen in het leger van Zhi Zhi, 17 jaar na de Slag bij Carrach. Misschien verkocht de Parthische koning een aantal van zijn legionairs aan de heerser van het naburige Sogdiana, die de beschermheilige van Zhi Zhi was, of misschien konden sommige Romeinen ontsnappen en hun reis naar het oosten voortzetten als 'soldaten van het geluk'.
Hoe het ook zij, het bewijs van Romeinse zijde over de uitkomst van de Slag bij Carrachus suggereert de mogelijkheid dat de soldaten de formatie uitvoerden in de vorm van "vissenschubben" in 36 v. Chr. e., waren inderdaad Romeinse legioensoldaten. Wat is er met hen gebeurd na het gevecht met het leger van Chen Tang? Kunnen we hun pad nog verder volgen?
Romeinen in China
De Chinese kronieken stellen dat na het gevecht met Zhi Zhi 145 vijandelijke soldaten in actie werden gevangengenomen en nog eens 1.000 zich overgaven. De gevangenen werden vervolgens als slaven verdeeld onder de verschillende geallieerde heersers die hun troepen aan de expeditie bijdroegen. Dabe merkte op dat het getal 145 op een merkwaardige manier overeenkomt met het aantal ("ongeveer 200") soldaten die de formatie uitvoeren als "vissenschubben", en voerde de veronderstelling naar voren dat er onder de gevangenen veel Romeinen zouden kunnen zijn.
In ieder geval is het redelijk aan te nemen dat de Romeinen niet zijn afgeslacht; ze waren een nieuwsgierigheid en dus een kostbaar goed. Ze konden verder naar het oosten worden gedreven als slaven of huurlingen naar een van de staten van Chinees Turkestan, dat zijn troepen leverde voor de expeditie van Chen Tang. Na het voltooien van zijn onderzoek in 1941, vroeg Dabe zich af of een van hen China had kunnen bereiken? Maar later kwam hij tot de conclusie dat "een dergelijke gebeurtenis onwaarschijnlijk lijkt".
Een paar jaar later keerde Dabe terug op dit onderwerp; deze keer had hij informatie dat de legionairs inderdaad in China waren beland. Samen met informatie over de laatste etappe van de reis die de Romeinen tegen hun wil ondernamen, lijkt het de geschiedenis als geheel te bevestigen. In de Chinese volkstelling, die plaatsvond rond 5 na Christus. BC, tussen de steden van de provincie Kansu in het noordwesten van China is er een plaats genaamd Li Chan (of Li Kan). Deze naam valt samen met de Chinese naam voor de Grieks-Romeinse wereld. Waarom kreeg de Chinese stad zo'n ongebruikelijke naam? Het mysterie wordt alleen maar erger door de verandering die plaatsvond in 9 na Christus. e., toen keizer Weng Man een decreet uitvaardigde volgens welke alle namen van steden 'overeen moesten komen met de werkelijkheid'. Zo werd Li Chan omgedoopt tot Cheng Liu.wat "afstammelingen van gevangenen" of "gevangenen gevangen tijdens de aanval" kan betekenen. De enige letterlijke conclusie die uit de naam kan worden getrokken, is dat de stad werd bewoond door mensen van ergens in het Romeinse rijk, veroverd tijdens de aanval op een andere stad. Hier zijn blijkbaar de laatste sporen van Romeinse soldaten, een klein overblijfsel van de legioenen van Crassus die tegen hun wil de halve wereld doorkruisten (als de bevolking van de stad de afgelopen tweeduizend jaar geen significante veranderingen heeft ondergaan, kan DNA-analyse ooit het laatste stuk zijn om deze puzzel te voltooien.).de laatste sporen van Romeinse soldaten, een klein overblijfsel van de legioenen van Crassus die tegen hun wil de halve wereld zijn overgestoken, gaan verloren (als de bevolking van de stad de afgelopen tweeduizend jaar geen significante veranderingen heeft ondergaan, kan DNA-analyse ooit het laatste stukje zijn om deze puzzel te voltooien).de laatste sporen van Romeinse soldaten, een klein overblijfsel van de legioenen van Crassus die tegen hun wil de halve wereld zijn overgestoken, gaan verloren (als de bevolking van de stad de afgelopen tweeduizend jaar geen significante veranderingen heeft ondergaan, kan DNA-analyse ooit het laatste stukje zijn om deze puzzel te voltooien).
Deze Chinese stad, vernoemd naar Romeinse gevangenen, beëindigt het verhaal van de vermiste legionairs - maar het was niet het laatste contact tussen China en het Romeinse rijk. Handel begon geleidelijk deze twee verre beschavingen dichter bij elkaar te brengen. Blijkbaar was er aanvankelijk geen direct contact tussen hen; De Romeinen maakten kennis met de Chinezen, die ze kenden onder de naam "sina", dankzij de Chinese producten die via karavaanroutes door Centraal-Azië en Parthië aan de Middellandse Zee werden geleverd. Zijde was natuurlijk het meest interessant voor de Romeinen. De dichter Virgil (1e eeuw voor Christus), die zich kennelijk niet bewust was van het bestaan van zijderupsen, schrijft met verbazing over 'de fijne wol die blauw van de bladeren van bomen weven'.
Indirecte contacten bleven in deze vorm twee of drie eeuwen bestaan, tot in 166 na Christus. e. het verbazingwekkende bericht verscheen niet in de Chinese annalen. Het spreekt van de komst van een "ambassade" van koning An Tong van Daqin, een van de twee Chinese namen voor het Romeinse rijk. Een Tong was blijkbaar de keizer Marcus Aurelius Antoninus (161-80 v. Chr.). De 'ambassade', of liever een handelsdelegatie, bood geschenken aan bestaande uit ivoor, neushoornhoorn en schildpadden. Maar, zoals de Chinezen met enige irritatie opmerkten, "er waren geen edelstenen in hun eerbetoon." De ondernemende Romeinen lijken over zee te zijn aangekomen, zoals de annalen zeggen dat ze in de richting van Vietnam kwamen. Vermoedelijk zeilden ze rond India, wat aangeeft dat de Romeinse handelaren niet bang waren voor grote afstanden. Dit toevallige stukje geschiedenis is misschien wel het topje van de ijsberg als het gaat om direct contact tussen het Romeinse en Chinese rijk. Aan de andere kant vermelden de Chinese annalen specifiek dat de ambassade in 166 na Christus. e. was het begin van officiële handelsbetrekkingen tussen Rome en China. De slecht bedachte keuze aan geschenken (ivoor, neushoornhoorn en schildpadden) duidt erop dat Romeinse handelaars of ambassadeurs onverwachts arriveerden. Welke behoefte kan een Chinese keizer hebben aan oosterse goederen als ivoor, neushoornhoorn en schildpad? Voor hem zouden mediterrane en Europese goederen - zoals barnsteen uit de Noordzee, Fenicisch glaswerk uit Libanon of zelfs blonde pruiken gemaakt van Duits haar - veel 'exotischer' en interessanter zijn. Kan zijn,we zullen nooit weten of de Romeinse handelaren erin geslaagd zijn deze les te leren en regelmatige contacten tussen de twee landen tot stand te brengen.
