Tijdens de productwedstrijd van vorig jaar presenteerde Air zijn wodka in een blinde proeverij en won daarmee een gouden medaille. Dr. Sheehan vond de technologie uit om alcohol te maken uit koolstofdioxide, een broeikasgas. Dat wil zeggen, zijn bedrijf haalt wodka uit het niets.
In 2017 gaf chemicus Stafford Sheehan een vriend een ongebruikelijke fles drank. Hij maakte de drank zelf, maar op een heel eigenaardige manier. Dr. Sheehan vond de technologie uit om alcohol te maken van kooldioxide, een broeikasgas dat in verband wordt gebracht met klimaatverandering.
"Ik zei:" Wat, heb je het gehaald uit kooldioxide? " - herinnerde zich zijn vriend Gregory Constantine (Gregory Constantine), die op het gebied van marketing werkte en reclame maakte voor Smirnoff-wodka. Beiden runnen nu de wodka-business met behulp van de technologie van Dr. Sheehan en prijzen hun producten aan als een middel om de opwarming van de aarde te bestrijden.
Hun bedrijf, Air Co., is een van de 10 finalisten voor twee prijzen van $ 7,5 miljoen die dit jaar worden uitgereikt aan teams die de meest winstgevende manier hebben gevonden om koolstofdioxide te gebruiken. Dit gas veroorzaakt opwarming van de aarde door zonne-energie op te vangen wanneer het door energiecentrales, auto's en industriële installaties in de atmosfeer terechtkomt. Deze vijfjarige wedstrijd heeft tot doel financiële prikkels te creëren voor CO2-afvang en winstgevend gebruik.
Maar als onze wodkamakers uit Brooklyn, samen met negen andere finalisten van verschillende locaties (Nova Scotia - sterker beton, India - een farmaceutisch ingrediënt, China - een plastic vervanger), moest de wedstrijd worden stopgezet vanwege het coronavirus.
"Er is veel verwarring", zegt de Canadese natuurkundige Marcius Extavour, die de energiegroep leidt bij de Exprise Foundation, die in het verleden miljoenen dollars heeft uitgereikt voor alles van herbruikbare bemande ruimtevaartuigen tot het maken van water uit de lucht. 'We zijn nog steeds niet bekomen van de klappen.'
De ongebruikelijke concurrentie herinnert ons eraan dat terwijl de wereld zich concentreert op het coronavirus, andere, langzamere crises zoals klimaatverandering blijven toenemen, zei Ekstavour. Het afgelopen decennium was het warmste dat ooit is opgetekend, en de poolijskap smelt vandaag zes keer sneller dan in de jaren negentig.
De COVID-19-pandemie laat ook zien hoe gevaarlijk het is om inactief te blijven totdat het probleem uit de hand loopt, en pas dan passende maatregelen te nemen om het aan te pakken, zei Ekstavour. "Deze onderscheiding is een poging om voorop te blijven lopen", voegde hij eraan toe.
Promotie video:
In plaats van zich te concentreren op manieren om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, benaderden de organisatoren het probleem vanuit een andere invalshoek. Het fonds stelde voor om financiële prikkels te creëren voor bedrijven die grote hoeveelheden kooldioxide produceren als ze een manier vinden om het te gebruiken in plaats van het in de atmosfeer uit te stoten. Technisch is dit mogelijk, maar levert het geen winst op.
Om de prijs, gefinancierd door NRG Energy en een coalitie van Canadese teerzandoliemaatschappijen, in ontvangst te nemen, moest elk van de 10 finalisteams hun uitrusting en personeel verplaatsen naar twee locaties, één naar Calgary, en de tweede in Gillette, Wyoming. Daar moesten ze hun projecten demonstreren en gegevens indienen die hun aanvraag bevestigden.
Maar er zijn drie finalisten buiten Noord-Amerika: één in India, één in Schotland en één in China. Ze kunnen niet naar de VS en Canada vliegen, en die Amerikaanse teams die naar Calgary zouden gaan, werden ook geblokkeerd, omdat het nu verboden is om de grens over te steken.
Dr. Ekstavour zei dat er geen nieuwe data zijn vastgesteld voor de laatste ronde van de competitie. Om deze reden bevonden teams die om geld vochten, zich in een moeilijke positie, omdat ze een tijdje de kans hadden verloren om de aandacht van potentiële investeerders en klanten te trekken.
"We zouden de kans moeten krijgen om deze grote prijs te winnen", zei Rob Niven, oprichter van CarbonCure uit Nova Scotia, dat een van de finalisten was.
Gek genoeg idee
In 2005 woonde Niven, die op dat moment aan de McGill University in Montreal studeerde, een nabijgelegen VN-conferentie over klimaatverandering bij. Daar hoorde hij vertegenwoordigers van de eilandstaten in de Stille Oceaan zeggen dat hun landen door de stijging van het waterpeil in de oceaan niet alleen hun land verliezen, maar ook hun geschiedenis en identiteit. "Dit is echt verdriet," zei hij.
Niven schreef zijn masterscriptie over het omzetten van kooldioxide in beton. Na zijn afstuderen besloot hij de resterende CAD $ 10.000 van zijn ongebruikte studielening over te nemen en zijn vriendin naar Halifax te volgen om zijn idee in praktijk te brengen.
Het eerste jaar was verschrikkelijk. 'Iedereen dacht dat ik tijd aan het verspillen was,' zei Niven. Maar er veranderde veel toen een lokaal betonbedrijf ermee instemde het in hun fabriek te plaatsen om te experimenteren met het gebruik van de technologie in de praktijk.
"Dit is een behoorlijk gek idee dat kan werken", vertelde de planteneigenaar Niven.
Door middel van verschillende experimenten vond Niven één methode om batchfabrieken om te bouwen om minder cement te gebruiken, wat de duurste en koolstofintensieve component van beton is. Om dit te doen, moet aan het einde van de technologische operatie kooldioxide in het beton worden geïnjecteerd. Het bedrijf ontving geld van een durfkapitaalfonds onder leiding van Bill Gates.
Niven hoopte dat hij met een prijs, of in ieder geval een visuele presentatie van zijn technologie, deze snel in productie zou kunnen nemen. "Met dit groeitempo bedoelen we niets", zei hij. - We proberen het probleem van klimaatverandering op te lossen. En we hebben geen tijd om er omheen te draaien."
Eerst skateboards, dan vliegtuigbrandstof
Een andere concurrent, Daymenshinal Energy, dankt zijn bestaan aan het besluit van Jason Salfi om het skateboardbedrijf te verlaten.
Salfi richtte het bedrijf Comet op, dat planken maakte van duurzame materialen zoals duurzaam hout. In 2014 begon hij te werken voor een organisatie in de staat New York die onderzoekers wil helpen hun ideeën over groene energie om te zetten in realiteit.
In 2016 maakte Sulfi kennis met de ontwerpen van twee uitvinders van de Cornell University in Ithaca, New York, die onafhankelijk van elkaar methoden ontwikkelden om kooldioxide om te zetten in energie. Hij besefte dat elk van hen een stukje van de puzzel had dat de ander nodig had, en dat ze geen tijd hadden om zaken te doen. Tegelijkertijd hoorde hij over de Exprise Foundation, met zijn 20 miljoenste beurs.
“Ik dacht toen: wow, we zijn allemaal in Ithaca”, zei Salfi, die de uitvinders uitnodigde om samen te werken. "In feite was het belangrijkste werkingsprincipe: een bedrijf starten en meedingen naar een CO2-prijs."
Ze richtten Daymenshinal Energy op en Salfi werd de CEO. Deze technologie gebruikt geconcentreerd zonlicht om kooldioxide om te zetten in een industriële energiebron, zoals syngas, dat vervolgens wordt gebruikt om vliegtuigbrandstof, diesel en andere vloeibare brandstoffen te maken.
"We kopiëren natuurlijke fotosite," zei Salfi. "We nemen zonlicht, we nemen kooldioxide, en we veranderen het in iets dat een voedingsstof voor de industrie wordt."
Wodka of handdesinfecterend middel?
Maar als we het hebben over puur marketingpotentieel, dan kunnen maar weinig finalisten het vergelijken met Air.
Toen Dr. Sheehan en Konstantin hun krachten bundelden, moesten ze hun bedrijf uitbreiden. Na verloop van tijd bouwden ze een productiefaciliteit van 200 vierkante meter in het Bushwick-gebied van Brooklyn, dat vol staat met kunstenaars en industrieterreinen. Het kostte hen bijna twee jaar om alleen de vergunningen te krijgen.
Maar iets anders was veel belangrijker. Ze moesten bewijzen dat hun wodka goed smaakte. Tijdens de high-end productcompetitie van vorig jaar dienden ze hun wodka in tijdens een blinde proeverij en ontvingen ze een gouden medaille. Een proever zei dat hij de ‘ietwat stroperige’ textuur van de drank lekker vond.
Volgens Konstantin hebben meer dan 60 vestigingen in New York contracten met hen gesloten om deze wodka te kopen. Natuurlijk heeft de pandemie van het coronavirus alles vertraagd, omdat bars, restaurants en winkels zijn gesloten.
En Konstantin en Dr. Shihan zijn ook gestopt met de productie van wodka en gebruiken in plaats daarvan de alcohol die ze produceren om handdesinfecterend middel te maken om het coronavirus te helpen stoppen. Konstantin zegt dat ze van plan zijn om in de nabije toekomst 1.600 containers te vullen. "We hebben nu net geen grondstoffen meer", legt Konstantin de vertraging uit.
Christopher Flavelle