De eenentwintigste eeuw wordt vaak de eeuw van "groene" technologieën genoemd die gericht zijn op het behouden en verbeteren van de ecologische situatie in de wereld. Om het leven van planten comfortabeler te maken en om met ze in hun taal te leren spreken, creëren wetenschappers verbazingwekkende plant "cyborgs".
Het woord "cyberbotany" klinkt als een term die rechtstreeks uit de cyberpunkfictie van de jaren 80 komt, maar tegenwoordig trekt dit gebied steeds meer de belangstelling van wetenschappers. Leden van de Fluid Interfaces Group, gesponsord door het MIT Media Lab, hebben een manier gevonden om de natuurlijke sensorische detectiemogelijkheden van planten te combineren met moderne technologie.
“Planten zijn zelfherstellende organismen, die op aarde in een enorme variëteit vertegenwoordigd zijn. Met de Cyborg Botany-software kunnen we deze verbazingwekkende levensvormen naar een geheel nieuw niveau van biocompatibiliteit brengen”, verzekeren de wetenschappers.
De onderzoekers hebben momenteel twee hoofdprojecten: fytoactuatoren, die fungeren als uitgangspoorten, en Planta Digitalis, die fungeren als ingangspoorten. Beide ontwikkelingen tot dusver vereisen een directe menselijke operator. Zo kunnen fytoactuatoren de Venusvliegenvanger bijvoorbeeld dwingen zijn bladeren te sluiten. Dit gebeurt door het bevestigen van elektroden, waarna de operator zelf de positie van de grijpende bladeren van de roofplant kan bepalen.
Maar in het Planta Digitalis-project krijgen planten zelf informatie over de wereld om hen heen. Het team kweekte een echte "draad" in de plant door deze in ProDOT, een in water oplosbaar polymeer, te plaatsen. Deze draad werd het startpunt voor een miniatuur levende "cyberfabriek", waar andere tools zoals sensoren en antennes op aangesloten konden worden.
Waar kan dit van pas komen? Op de recente ACM CHI-conferentie in Glasgow lieten wetenschappers verschillende voorbeelden zien van praktische toepassingen van hun systeem in het dagelijks leven. De planten voelden bijvoorbeeld de nadering van een kat en stuurden via de sensor een sms-waarschuwing naar de eigenaar dat het roofdier in de buurt was en binnenkort aan bladeren zou kunnen gaan knagen. Natuurlijk kunnen dergelijke "fytospionnen" ook voor militaire doeleinden worden gebruikt - weinigen zouden een volgsysteem in een onschuldige paardenbloem vermoeden.
Dankzij Planta Digitalis communiceer je zelfs met planten in hun eigen taal. “Onze communicatiekanalen met plantenorganismen zijn hun fysiologie: kleur, oriëntatie in de ruimte, vochtigheid, stand van bloemen, bladeren, enzovoort. Deze subtiliteit staat in contrast met onze interacties met kunstmatige elektronische apparaten die zich op en rond schermen concentreren en volledige aandacht vereisen”, leggen de onderzoekers uit.
Promotie video:
Vasily Makarov
