Duizenden jaren geleden werd het eiland Madagaskar bewoond door enorme loopvogels, waarvan de hoogte veel hoger was dan die van mensen.
Toen hun botten voor het eerst in handen van wetenschappers vielen, werden deze vogels epyornis genoemd en in het dagelijks leven werden ze meestal olifantsvogels genoemd.
Later werden nog vele andere overblijfselen ontdekt en het bleek dat er minstens 15 soorten epyornis waren, die voornamelijk in grootte verschilden.
Maar onderzoekers ontdekten onlangs verschillende botten die tot een nieuwe 16 soorten Aepyornis bleken te behoren en ook de grootste vogels van allemaal waren. Hun hoogte was meer dan 3 meter, wat gebruikelijk is voor epyornis, maar ze hadden een zeer groot gewicht, meer dan 700 kg. Andere soorten epyornis wogen niet meer dan 400 kg.
Naast Madagaskar leefden ook gigantische vogels in Nieuw-Zeeland, waar ze de naam moa kregen, maar met een groei vergelijkbaar met epyornis, waren moa veel lichter, niet meer dan 250 kg.
De nieuwe soort uit Madagaskar was dus niet de hoogste, maar een zeer massieve en zware vogel die met zijn krachtige poten zeer sterke slagen kon afgeven. Wetenschappers hebben de nieuwe soort "Vorombe titan" genoemd, wat zich logischerwijs vertaalt als "grote vogel".
Het is merkwaardig dat de overblijfselen van de "grote vogel" al in 1894 werden ontdekt, maar toen werden ze toegeschreven aan de reeds ontdekte soort van de epyornis Aepyornis maximus, en de ongewoon grote omvang van de botten werd toegeschreven aan de "anomalie van een individueel individu". Maar onlangs hebben Britse onderzoekers van de Zoological Society of London deze botten opnieuw onderzocht, vergeleken met de botten van andere epyornis en kwamen tot de conclusie dat dit geen anomalie is, maar een volwaardige afzonderlijke soort.
Promotie video:
Volgens hoofdonderzoeker James Hunsforth waren olifanten de grootste en belangrijkste soort van de megafauna van Madagaskar, zelfs belangrijker dan lemuren, omdat ze een enorme impact hadden op de ecologie van het eiland.
De aard van Madagaskar lijdt nog steeds onder het uitsterven van olifantsvogels, omdat epyornis de verspreiding van planten op het eiland hielp, fruit at en zaden met uitwerpselen op nieuwe plaatsen "strooide".
De soort "Vorombe titan" stierf ongeveer duizend jaar geleden uit, net als de rest van de epyornis, werd hij uitgeroeid door mensen. Maar zelfs in de 17e eeuw werden enkele afzonderlijke groepen olifantsvogels op het eiland gevonden. Er zijn afzonderlijke berichten dat de laatste epyornis nog steeds in de diepe wouden van Madagaskar leven, maar hoogstwaarschijnlijk is dit slechts een fictie.
De naaste verwanten van de epyornis op dit moment zijn, verrassend genoeg, Nieuw-Zeelandse kiwi, niet groter dan een kip. Maar dit is slechts een evolutionair misverstand, kiwi's waren duizenden jaren geleden veel groter.