Een internationaal team van astronomen onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Manchester ontdekte ongebruikelijke laserstraling in de Miernevel tijdens het bestuderen van gegevens van de Herschel Space Telescope van de European Space Agency (ESA). De uiterst zeldzame gebeurtenis suggereert een dubbelstersysteem verborgen in het hart van de nevel, meldt Phys.org, daarbij verwijzend naar onderzoek gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Wanneer sterren met een lage tot gemiddelde massa - ongeveer de grootte van onze zon - het einde van hun leven naderen, veranderen ze eerst in rode reuzen, die vervolgens hun buitenste lagen gas en stof in de ruimte dumpen, waardoor een caleidoscoop met ingewikkelde patronen ontstaat - een planetaire nevel. Alleen de kern blijft van de ster: het wordt een dichte witte dwerg. Verwacht wordt dat onze zon ooit zo'n planetaire nevel zal vormen - een interstellaire wolk van stof, waterstof, helium en andere geïoniseerde gassen.
De Miernevel in het sterrenbeeld Nagonika kreeg deze bizarre naam vanwege zijn ongebruikelijke vorm: hij bestaat uit twee lobben die lijken op de kop en het lichaam van een mier. Recente waarnemingen door de Herschel-telescoop hebben aangetoond dat de dramatische dood van de centrale ster in de Miernevel zelfs nog theatraler en kleurrijker is dan eerder werd gedacht. Nieuwe gegevens tonen aan dat er intense laserstraling wordt uitgezonden vanuit het centrum van de Miernevel. Lasers worden veel gebruikt op verschillende gebieden van menselijke activiteit: ze worden gebruikt om speciale visuele effecten te creëren bij muziekconcerten, maar ook bijvoorbeeld in de geneeskunde. In de ruimte wordt de lasershow gedetecteerd bij zeer verschillende golflengten en alleen onder bepaalde omstandigheden. Er zijn slechts enkele gevallen van kosmische "representaties" bekend.
Toeval: Astronoom Donald Menzel, die voor het eerst de planetaire Miernevel observeerde en beschreef in de jaren 1920 (toen Menzel 3 genoemd), was ook een van de eersten die suggereerde dat, onder bepaalde omstandigheden, de natuurlijke 'versterking van licht door gestimuleerde emissie' (licht versterking door gestimuleerde emissie van straling - "laser" is een acroniem voor deze combinatie), kan voorkomen in nevels in de ruimte.
De wetenschappers benadrukten dat ze een zeer zeldzaam type laserstraling hebben ontdekt - die afkomstig is van de recombinatie van waterstofatomen, die alleen kan voorkomen in een zeer beperkt aantal fysische omstandigheden. Recombinatie is het omgekeerde proces van ionisatie: een atoom vangt vrije elektronen op.
Vergelijking van waarnemingen met computermodellen toonde aan dat de dichtheid van het gas in de nevel waaruit de laserstraling afkomstig is ongeveer tienduizend keer dichter is dan het gas dat wordt waargenomen in typische planetaire nevels en in de lobben van de miernevel zelf. Gewoonlijk is het gebied dicht bij een dode ster (in dit geval ongeveer gelijk aan de afstand van Saturnus tot de zon) tamelijk leeg omdat het materiaal naar buiten wordt geduwd. Het enige geval waarin zo'n dicht gas in de buurt van een ster wordt bewaard, is als het er "op de schijf" omheen draait. In de Miernevel observeerden astronomen feitelijk een dichte schijf in het midden - de zogenaamde aanwasschijf. Deze structuur komt meestal voor rond sterren in nabije binaries. De ontdekte schijf in de Miernevel suggereertdat de centrale stervende ster een metgezel heeft - de ster alleen zou het moeilijk hebben om het uitgestoten gas in een baan om de aarde te duwen, omdat er geen metgezel zou zijn om het gas in de juiste richting af te buigen. Tot dusver hebben astronomen de verwachte tweede ster in het hart van de Miernevel nog niet gezien.