Het laatste onderzoek heeft aangetoond dat de waarschijnlijkheid van het bestaan van buitenaards leven in het universum veel groter is dan algemeen werd aangenomen.
Eerdere pogingen om de mogelijkheid van leven op aarde-achtige planeten te beoordelen, zijn mislukt, omdat er maar één uitgangspunt was voor een dergelijke redenering: de aarde zelf. De gegevens verkregen uit de analyse van fossielen maakten het mogelijk om te bepalen dat het leven op aarde begon 25-600 miljoen jaar nadat de planeet bewoonbaar werd. Het is echter onmogelijk om te bepalen of het ontstaan van leven een unieke gebeurtenis was voor onze planeet, of dat hetzelfde gebeurt met andere soortgelijke planeten in het universum.
***
Statistische analyse door Charles Lineweaver en Tamara Davis van de Universiteit van New South Wales in Sydney suggereert dat het leven gedurende miljarden jaren op ten minste een derde van de aardachtige planeten kan zijn ontstaan. En de laatste ontdekkingen, die aangeven dat er veel van dergelijke planeten rond sterren zoals de zon zijn, laten ons toe te zeggen dat er mogelijk veel bewoonde planeten in het heelal zijn.
Lineweaver gelooft dat de kansen op de geboorte van leven vergelijkbaar zijn met de kansen om de loterij te winnen: “Het feit van zo'n overwinning op aarde geeft ons de mogelijkheid om de waarschijnlijkheid ervan in te schatten. Als we alleen weten dat de speler bij de derde poging heeft gewonnen, kunnen we de werkelijke kansen niet bepalen, maar we kunnen wel zeggen dat de kans op zo'n overwinning waarschijnlijk één op drie is dan één op een miljard."
De wetenschapper is er voor 95 procent zeker van dat de kans op de geboorte van leven in een miljard jaar op een geschikte planeet hiervoor minimaal één op drie is.
***
Planetaire systemen bevinden zich voornamelijk in de buurt van metaalrijke sterren. Zo wordt de zoektocht naar planeten waar leven zoals de aarde bestaat, enorm vereenvoudigd, zeggen experts.
Promotie video:
"20% van de metaalrijke sterren heeft planeten - het is verbazingwekkend", zegt Debra Fisher van de University of California, Berkeley. Op het congres van de International Astronomical Union, gehouden in Sydney, maakte ze bekend dat dit resultaat werd behaald na bestudering van meer dan 750 sterren. In dit geval betekenden "metalen" alle elementen, behalve waterstof en helium.
Planeten zijn ook samengesteld uit relatief zware elementen, dus wetenschappers hebben gesuggereerd dat ze eerder voorkomen in de buurt van metaalrijke sterren. De nieuwe ontdekking maakt een voorlopige selectie mogelijk van de meest waarschijnlijke kandidaten voor de zoektocht naar planetaire systemen, waardoor de efficiëntie van een dergelijke zoektocht aanzienlijk toeneemt.
***
Nou, NASA-experts hebben onlangs een ster berekend waarrond planeten kunnen draaien die hoogstwaarschijnlijk bewoond worden door intelligent leven. Als de buitenaardse planeten ergens wonen, dan is het daar hoogstwaarschijnlijk - in het sterrenbeeld Tweelingen, op de planeten van de 37e helderste ster in deze cluster, Gem 37 genoemd.
Astrobioloog Maggie Thornburn, die in opdracht van NASA onderzoek doet naar sterrenstelsels, analyseerde ongeveer 5.000 sterren en stelde uiteindelijk een lijst samen van 30 waarop het meest waarschijnlijk leven bestaat.
NASA is van plan deze lijst in de toekomst te gebruiken om naar planeten zoals de aarde te zoeken. Het ambitieuze project gaat van start in 2013, en tegen die tijd moeten wetenschappers duidelijk zijn op welke sterren ze zich moeten concentreren.
De ster Gem 37, die bovenaan de lijst van Thornburn staat, is qua leeftijd in de buurt van de zon, maar iets helderder en warmer dan onze ster.
"Gelijkenis" is het belangrijkste criterium waarmee Thornburn sterren selecteerde. "Hoe langer je kijkt, hoe meer je beseft dat de overgrote meerderheid van de sterren anders is dan onze zon", zegt ze.
***
Het probleem van het vinden van planeten zoals de aarde is een grote uitdaging voor astronomen. Telescopen op het oppervlak van onze planeet kunnen zulke kleine kosmische lichamen niet detecteren - tot op heden hebben astronomen ongeveer 100 planeten onderzocht, maar het zijn allemaal gasreuzen, zoals Jupiter, de grootste planeet in het zonnestelsel. Ze zijn natuurlijk niet geschikt voor het leven.
NASA-specialisten zijn van plan te zoeken naar "aardachtige" planeten met behulp van de krachtigste telescopen die in de baan van de aarde zijn geplaatst. Thornburn's onderzoek zal helpen erachter te komen waar ruimteobservatoria zich moeten richten.
Thornburn sluit de mogelijkheid niet uit dat er in de toekomst aanpassingen aan de lijst zullen worden gemaakt - als er plotseling andere criteria worden ontdekt die wijzen op een grote kans op het ontstaan van leven in andere sterrenstelsels.
Douglas Capone, professor biologie aan de University of Southern California, biedt een iets andere benadering om leven buiten de aarde te vinden.
Volgens Capone, in tegenstelling tot de algemene opvatting dat andere planeten eerst naar vloeibaar water moeten zoeken (als de belangrijkste levensvoorwaarde), moeten onderzoekers zich concentreren op het vinden van stikstof, dat 80% van de aardatmosfeer uitmaakt. Het is betrokken bij een gigantische cyclus van biochemische reacties aangedreven door bacteriën die stikstofverbindingen synthetiseren, die vervolgens planten en dieren binnendringen, en vervolgens in sedimentair gesteente, de oceaan en weer in de atmosfeer. De onderzoeker is van mening dat stikstof een veel betrouwbaardere indicator is voor het bestaan van leven op de planeet op een bepaald moment.
De microscopisch kleine hoeveelheid stikstof in de atmosfeer van Mars is volgens de bioloog een teken van de afwezigheid van leven (of overvloedig leven) daar op dit moment en mogelijk een spoor van leven dat bestond in het verre verleden.
Zoals opgemerkt door Douglas Capone, als er ergens in het heelal leven is dat vergelijkbaar is met het onze, moet ernaar worden gezocht door de stikstofcyclus en dienovereenkomstig door de stikstofrijke atmosfeer: het is op het zoeken naar dergelijke planeten waarop astronomen zich moeten concentreren.
Bovendien zou men volgens de wetenschapper uit recente ontdekkingen op dit gebied vloeibaar water bij Enceladus moeten herinneren, waar er blijkbaar potentiële levensomstandigheden zijn.
