Grote plaag van 1665
In de registratieboeken van Londense parochies uit de 16e en 17e eeuw worden de volgende doodsoorzaken aangegeven: zwelling, koorts, consumptie, uitslag, blauwe plekken, uitputting. Maar meestal is er één vreselijk woord: pest.
De pest verscheen al vroeg in Londen: de eerste ziekte werd geregistreerd in de 7e eeuw. Tussen 1563 en 1603 kwelde ze Londen vijf keer, en in het laatste jaar, 1603, doodde ze ongeveer dertigduizend inwoners. Maar de meest verwoestende was de epidemie van 1665.
De eerste patiënten verschenen eind 1664 in de parochie van St. Giles. De infectie werd door zwarte ratten de stad binnengebracht - ze zijn schip of huiselijk. Deze wezens zijn de oorspronkelijke bewoners van Londen: hun botten werden gevonden tijdens opgravingen in lagen die dateren uit de 4e eeuw. Ze zijn misschien met Romeinse schepen uit Zuid-Azië gevaren en hebben de stad sindsdien nooit meer verlaten. Ernstig koud weer aan het begin van 1665 voorkwam enige tijd de verspreiding van de infectie, maar tegen het voorjaar begonnen de lijsten met doden te verlengen en in juli drong de pest de stad binnen.
Tijdgenoten schrijven dat er een dodelijke stilte heerst boven Londen. De zomer was droog en heet, en het weer was volkomen kalm. Alle winkels en markten waren gesloten, alleen 'lijkwagens' reden door de straten. Het was zo stil dat je overal in de oude stad het water onder de brug kon horen gorgelen. Grote vreugdevuren laaiden op op kruispunten en hoofdstraten, en hun dampen vermengden zich met de geuren van de doden en stervenden. Het leek alsof het leven in Londen voorbij was.
De wet dat "elk graf minstens 1,80 meter diep moet zijn" werd uitgevaardigd in die tijd en bleef drie eeuwen van kracht.
De pest verdween pas in februari 1666 en trof elke derde inwoner van de 200.000 man sterke stad. Maar de Londenaren die het nauwelijks hadden overleefd, haalden diep adem, want nadat de pest ontstond, alsof ze Londen eindelijk van de aardbodem wilden vegen.
Promotie video:
De grote brand van 1666
Het tweeduizend jaar oude Londen geeft voor de moderne toerist helemaal niet de indruk van een oude stad.
Gebouwen die meer dan 400 jaar oud zijn, zijn immers op één hand te tellen. En daar is een reden voor. De radicale "verjonging" van Londen werd veroorzaakt door een vreselijke brand in 1666, die de stad bijna van de aardbodem wegvaagde.
De fatale vonk brak op zondag 2 september 1666 om twee uur 's ochtends uit in de bakkerij van Thomas Fariner in Pudding Lane. De oorzaken van de brand blijven onduidelijk - tijdgenoten gaven de katholieken de schuld van de brandstichting, hoewel het slecht bedekte uitzicht de schuld kan zijn. Hoe het ook zij, tegen de middag stonden de helft van London Bridge en driehonderd huizen in het noorden van de stad in brand. Tegen het einde van dinsdag doodden sterke wind de St. Paul's Cathedral en Guildhall, en een vuurfront strekte zich uit in een enorme boog van Temple tot aan de rand van de toren. De koninklijke citadel zelf werd gered door de marine, die de nabijgelegen wijken bombardeerde, maar dit was het enige geluk van de brandweerlieden. Gelukkig viel de wind op woensdag, toen het lot van de stad een uitgemaakte zaak leek te zijn, plotseling af en op vrijdag was het vuur gedoofd.
In feite viel er niets te redden: de stad was een verschroeide woestijn. Het vuur verteerde 13.200 huizen en 87 kerken. De schade werd geschat op 10 miljoen pond, terwijl het jaarinkomen van het burgemeesterskantoor 12 duizend pond bedroeg. Het enige verheugende moment was dat door een wonder slechts acht mensen het slachtoffer werden van de brand.
In de onmiddellijke nasleep van de Grote Brand waren er oproepen om Londen te verlaten en de hoofdstad elders te bouwen. De Schepenraad besloot echter de stad weer op te bouwen.
In 1672 was Londen grotendeels herbouwd, maar niet van hout, maar van baksteen. Van de 51 kerken die na de brand zijn herbouwd, zijn er 50 gebouwd door de architect Christopher Wren. Het hele bos van zijn kenmerkende torenspitsen en organiseert vandaag grotendeels de stedelijke ruimte. Hij ontwierp ook de beroemde zuil met het standbeeld van Karel II, die de plaats van de brand markeerde en de bevrijding van de stad van de machinaties van de katholieke brandstichters viert.