Menselijke intelligentie is een van de belangrijkste uitvindingen van evolutie. Dit is het resultaat van een sprint die miljoenen jaren geleden begon en leidde tot een toename van hersenen en de opkomst van nieuwe vaardigheden. Uiteindelijk strekten mensen hun rug, ploegen en creëerden beschaving, terwijl onze primaten in de bomen bleven. Dus, wetenschappers uit Zuid-China meldden dat ze probeerden de evolutionaire kloof te dichten door verschillende transgene makaken te creëren met extra kopieën van een menselijk gen, die vermoedelijk een rol speelden bij de vorming van menselijke intelligentie.
En nee, ze waren niet bang om het te doen, zelfs niet na de situatie met een genetisch gemodificeerde tweeling.
Wat gebeurt er als je een aap en een mens kruist?
"Dit was de eerste poging om de evolutie van het menselijk bewustzijn te begrijpen met behulp van het transgene aapmodel", zegt Bing Su, de geneticus aan het Kunming Institute of Zoology die het werk leidde.
Volgens de bevindingen presteerden de gemodificeerde apen beter op geheugentests met kleurenkaarten en stenen, en het duurde langer voordat hun hersenen zich ontwikkelden, zoals bij menselijke kinderen. Er waren geen verschillen in hersengrootte. Deze experimenten zijn echter niet voldoende om de geheimen van de menselijke geest te onthullen of om de "planeet van de apen" te baren.
Verschillende westerse wetenschappers noemden de experimenten daarentegen roekeloos en zeiden dat ze twijfelden aan de ethiek van het creëren van genetisch gemodificeerde primaten, gezien het technologische voordeel van China op dit gebied.
"Het gebruik van transgene apen om menselijke genen te bestuderen die verband houden met de evolutie van de hersenen, is zeer riskant", zegt James Sikela, een geneticus die vergelijkend onderzoek doet naar primaten aan de Universiteit van Colorado. Hij vreest dat het experiment een minachting voor dieren aantoont en binnenkort tot extremere aanpassingen zal leiden. "Dit is een klassieke vraag over gladde hellingen, en hoe meer onderzoek in deze richting wordt gedaan, hoe acuter de vraag zal zijn", zegt hij.
Promotie video:
Hoewel onderzoek naar primaten in Europa en de Verenigde Staten steeds moeilijker wordt, is China behoorlijk succesvol en past het haastig de nieuwste DNA-instrumenten toe op dieren. Het land was de eerste die CRISPR-gemodificeerde apen creëerde, en in januari kondigde een Chinees instituut aan dat het een half dozijn klonen had gemaakt van ernstig verstandelijk gehandicapte apen.
"Het is lastig om dit gebied op deze manier te ontwikkelen", zegt Sikela.
Evolutie geschiedenis
Su, een onderzoeker aan het Kunming Institute of Zoology, is gespecialiseerd in het zoeken naar tekenen van "darwinistische selectie" - dat wil zeggen, genen die zich vermenigvuldigen vanwege hun succes. Zijn zoektocht omvatte onderwerpen als de aanpassing van Himalaya-yaks aan grote hoogte en de evolutie van de menselijke huidskleur als reactie op koude winters.
Het grootste mysterie van allemaal is echter de geest. We weten dat de hersenen van onze menselijke voorouders snel in omvang en kracht groeiden. Om de genen te vinden die de verandering veroorzaakten, zochten wetenschappers naar verschillen tussen mensen en chimpansees, van wie de genen ongeveer 98% vergelijkbaar zijn met die van ons. Het doel, zei Sikela, was om "de juwelen van ons genoom" te vinden, dat wil zeggen, het DNA dat ons uniek maakt.
Een populair kandidaat-gen genaamd FOXP2 - het "taalgen" - staat bijvoorbeeld bekend om zijn mogelijke associatie met menselijke spraak. Een van de Engelse families waarvan de leden een abnormale versie van dit gen erfden, ontwikkelde spraakproblemen. Wetenschappers uit Tokio en Berlijn hebben dit mutante gen al snel afgeleid in muizen en luisterden met ultrasone microfoons om te zien of hun piepen veranderde.
Su was gefascineerd door een ander gen: MCPH1, of microcefaline. Niet alleen de sequentie van dit gen verschilde van mens tot aap, baby's met microcefalineschade worden geboren met kleine kopjes, wat betekent dat er een verbinding is met de hersenen. Samen met zijn studenten gebruikte Su remklauwen en moersleutels om de hoofden van 867 Chinese mannen en vrouwen te meten en te kijken of de resultaten konden worden verklaard door verschillen in het gen.
In 2010 zag Su echter een kans om een potentieel nauwkeuriger experiment uit te voeren: het toevoegen van een menselijk microcefaline-gen aan een aap. Tegen die tijd was China begonnen de nieuwste genetische hulpmiddelen toe te passen op zijn grote apenbroed, waardoor het land een Mekka werd voor buitenlandse wetenschappers die op zoek waren naar apen om mee te experimenteren.
Om de gemodificeerde dieren te maken, stelden Su en het personeel van het Biomedical Research Laboratory van Primaten in Yunnan apenembryo's bloot aan een virus met een menselijke versie van microcefaline. Het bleken 11 apen, waarvan er 5 het overleefden en hersenen leverden voor metingen. Elk van deze apen had twee tot negen exemplaren van een menselijk gen in hun lichaam.
Apen Soo hebben een aantal ongebruikelijke vragen over dierenrechten opgeworpen. In 2010 schreven Sikela en drie collega's een artikel, "The Ethics of Using Non-Human Transgene Primates to Study What Makes Us Human", waarin werd geconcludeerd dat genen in het menselijk brein nooit mogen worden geïntroduceerd bij apen zoals chimpansees, omdat ze lijken te veel op ons. Waar gaan ze wonen en wat gaan ze doen? Je moet geen wezen creëren dat in geen enkele context een normaal leven zal krijgen."
In een e-mailbericht zegt Su dat hij het ermee eens is dat apen zo dicht bij mensen staan dat hun hersenen niet veranderd mogen worden. Maar de laatste gemeenschappelijke voorouder tussen apen en mensen was 25 miljoen jaar geleden. Voor Su is dat een argument. "Hoewel hun genoom dicht bij dat van ons ligt, zijn er ook tientallen miljoenen verschillen", zegt hij. Hij denkt niet dat apen meer zullen worden dan apen. "Dat kun je niet doen door meerdere menselijke genen te introduceren."
Slimme apen
Afgaande op hun experimenten, verwachtte het Chinese team echt dat hun transgene apen verbeterde intelligentie en grotere hersenen zouden krijgen. Dat is de reden waarom ze de wezens in MRI-machines plaatsen om witte stof te meten en ze door computergestuurde geheugentests laten gaan. Volgens hun rapport hadden de transgene apen geen vergrote hersenen, maar ze presteerden beter op een korte geheugentest, en het team merkte dit op.
Sommige wetenschappers zijn van mening dat het Chinese experiment geen nieuwe informatie heeft opgeleverd. Onder hen is Martin Steiner, een computerwetenschapper aan de Universiteit van North Carolina en een MRI-specialist. Hij merkt op dat er verschillende aspecten van dit onderzoek zijn waardoor het niet in de Verenigde Staten kan worden uitgevoerd. Er zijn ook vragen gerezen of de dieren goed werden verzorgd.
En na wat hij zag, zegt Steiner dat hij geen verder onderzoek verwacht naar de evolutie van transgene apen. "Ik denk niet dat dit een goede richting is", zegt hij. “We hebben dit dier gemaakt dat anders is dan anderen. Als we experimenten uitvoeren, moeten we ons er volkomen van bewust zijn dat we proberen te begrijpen waarom, dat we de samenleving helpen - maar dat is niet het geval. " Een probleem is dat genetisch gemodificeerde apen duur zijn om te maken en te onderhouden. Met slechts vijf gemodificeerde apen is het moeilijk om duidelijke conclusies te trekken over de vraag of ze echt verschillen van gewone apen in termen van hersengrootte of geheugenvaardigheden. 'Ze proberen de ontwikkeling van de hersenen te begrijpen. En ik denk niet dat ze zullen slagen."
Su zegt zelf dat het te vroeg is om over resultaten te praten. Wat denk je?
Ilya Khel
