23 mei 1967 zou de dag kunnen zijn van het begin van een nucleaire oorlog. Op deze dag stond de Amerikaanse luchtmacht klaar om geladen tactische nucleaire bommenwerpers in actie te brengen. Het begon allemaal met het feit dat de radarsystemen die waren ontworpen om Sovjet ballistische raketten te volgen, volledig waren uitgeschakeld. Het evenement wordt door het leger gezien als een daad van agressie. En dan is er de Koude Oorlog! Gelukkig werd de Amerikaanse luchtmacht afgeblazen voordat de atoombommen werden gelanceerd.
Het American Solar Activity Observatory, dat toen net gebouwd was, kon de ware oorzaak van de enorme storing van radarapparatuur verklaren. Deze reden bleek een reeks krachtige zonnevlammen te zijn. Dat is tenminste wat een onlangs vrijgegeven document over militaire geschiedenis zegt, dat beschrijft hoe de mensheid zichzelf bijna vernietigde vanwege de eigenaardigheden van het ruimteweer.
"Dit is wat ze noemen," opgeblazen, zo opgeblazen ", zegt Delores Knipp, een voormalige officier van de Amerikaanse luchtmacht en ruimteweeronderzoeker aan de Universiteit van Colorado in Boulder.
Ruimteweer is een term die in grote lijnen de meest praktische aspecten van de wetenschap van zonne-terrestrische communicatie omvat. Meestal betekent dit zonneactiviteit, die begint met zonnevlammen, evenals krachtige röntgen- en ultraviolette emissies naar de ruimte. Wanneer een zonnevlam de bovengrens van onze atmosfeer bereikt - de ionosfeer - begint het zich te gedragen als een elektromagnetische puls, een elektrische ontlading van vernietigende kracht die alle elektronica eromheen verbrandt.
Thomas Berger, directeur van het Space Weather Prediction Center, merkt op:
“Radiocommunicatie heeft nog wel eens last van dergelijke verschijnselen. Het verzenden van radioberichten over de horizon wordt moeilijk. Als er bijvoorbeeld vliegtuigen over de polen vliegen, is het enige communicatiemiddel met de controlecentrum microgolven. Maar dit is slechts een tijdelijke moeilijkheid, die in het slechtste geval 10 minuten tot enkele uren kan duren."
Na de hoofdvlam laat de zon gewoonlijk een gigantische wolk van gemagnetiseerd plasma vrij, een zogenaamde coronale massa-ejectie. Deze langzaam bewegende "bel" van stellair materiaal heeft 12 uur tot enkele dagen nodig om de aarde te bereiken, maar het is degene die de ernstigste effecten van de zonneactiviteit veroorzaakt, van de aurora borealis tot grootschalige stroomuitval.
Het ruimteweer is gelukkig tijdelijk, zegt Berger. Het kan echter ernstiger problemen veroorzaken als de machthebbers niet begrijpen wat er werkelijk aan de hand is. Dit gebeurde tijdens de "grote zonnestorm" in mei 1967. Op dat moment was het Amerikaanse leger net begonnen met het constant controleren van de zonneactiviteit met de uitrusting van de Air Meteorological Service van de Air Force, die dagelijkse rapporten leverde aan voorspellers van NORAD (North American Aerospace Defense Command).
Promotie video:
Gezicht op de zon op 23 mei 1967 in het smalle zichtbare bereik van H-alpha. Heldere vlekken op een foto van de zon duiden op het epicentrum van zonnevlammen
Op 18 mei 1967 hadden waarnemers verschillende zonnevlekken ontdekt die zich concentreerden op één deel van het oppervlak van de zon. Op 23 mei om 12.00 uur werd een reeks zonnevlammen opgemerkt en gefotografeerd, inclusief wat later door wetenschappers zou worden beschouwd als de grootste zonnevlammen van de 20e eeuw. Kort nadat de fakkels waren gedetecteerd, stuurde het Solar Observation Center van NORAD een bericht naar het hoofdkwartier over een op handen zijnde gigantische geomagnetische storm die de aarde zou bereiken binnen de komende 36-48 uur.
Deze prognose kwam echter met vertraging. Het resultaat was dat het uitbreken van de aardmagnetische storm de luchtmacht 'in de oren klonk', toen het falende systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor ballistische raketten (BMEWS) het bevel dwong een bevel uit te vaardigen ter voorbereiding op de lancering van kernwapens.
Het radarsysteem dat ten tijde van de Koude Oorlog werd gebruikt en actief was in de verre noordelijke breedtegraden, werd een schoolvoorbeeld van technologieën die kunnen worden uitgeschakeld als gevolg van ruimteweer. Volgens Knipp en haar co-auteurs, van wie sommigen gepensioneerde officieren van de Amerikaanse luchtmacht zijn en dicht bij de gebeurtenissen die vandaag zijn beschreven, veroorzaakte deze vertraging in de overdracht van informatie door het Center for Observing and Predicting Solar Activity in feite bijna een wereldwijde nucleaire catastrofe.
'Geen van de raketten is gelanceerd. Dat weten we zeker”, zegt Knipp.
'Was oorlog onvermijdelijk? Voor zover we weten, duurde de beslissing tientallen minuten tot enkele uren, en uiteindelijk kon de weersvoorspelling voor de ruimte die op de juiste plaats en op het juiste moment werd ontvangen, deze wereldwijde catastrofe voorkomen.
Ongeveer 40 uur later bereikte de belangrijkste geomagnetische storm de aarde, schakelde radiocommunicatie uit en verlichtte vervolgens bijna een week lang de hele weg naar New Mexico met aurora borealis.
NIKOLAY KHIZHNYAK
