De Finse Yule vertelt over afasie - het onvermogen om mentaal visuele beelden te reproduceren, evenals geuren, smaken en sensaties. Hoe leven mensen met een dergelijke functie? Hoe denken en fantaseren ze? Ze vinden het moeilijk om de prettige momenten in het leven te onthouden, maar ze zijn niet vatbaar voor PTSS. En de wereld in het hoofd van de "mentaal blinde" verschijnt in de vorm van letters of cijfers.
Kun je in gedachten het beeld van een geliefde naar boven halen? En stel je de dieprode zonsonderganghemel voor? De meesten van ons zullen natuurlijk ja antwoorden, maar er zijn mensen die nog nooit in hun leven een mentaal beeld hebben gezien. Velen van hen vermoeden niet eens dat dit mogelijk is. Deze ongewone eigenschap wordt afasie genoemd.
Verbijstering en twijfel is wat natuurkundige Teppo Mattsson voelde toen hij in 2015 voor het eerst las dat sommige mensen mentaal geen visuele beelden kunnen reproduceren.
Bij toeval stuitten Britse wetenschappers op een hele groep mensen die zichzelf mentaal blind noemen. Ze hebben geen visuele herinneringen en kunnen zich mentaal niets voorstellen. Dit weinig bestudeerde fenomeen had niet eens een naam. De nieuwe term is ontleend aan de Griekse taal - "aphantasia". Volgens voorlopige schattingen komt dit kenmerk voor bij ongeveer 2% van de wereldbevolking.
Ongrijpbaar beeld
Mattsson was niet in de war door de wetenschappelijke ontdekking zelf, maar door de volgende conclusie ervan. In de beschrijving herkende hij zichzelf en realiseerde hij zich dat de meeste mensen, zo blijkt, in staat zijn om mentaal iets te presenteren, door visuele beelden te zien die geen verband houden met de objectieve realiteit. En hij kon het niet geloven.
“Ik ben zo gewend aan mijn eigen perceptie van de wereld en herinnering. En toen was het alsof ze een nieuw gevoel ontdekten dat ik zelf nog nooit heb ervaren."
Promotie video:
In zijn blog, die hij bijhoudt in de online versie van het Finse populair-wetenschappelijke tijdschrift Tiede, schreef Mattsson: “Een man gelooft heel roekeloos dat alle mensen op hem lijken. Ik was zelf zo bedrogen."
En degenen die gewend zijn om mentale beelden te zien, zijn verbaasd hoe men zich niet bewust kan zijn van afantasie. Er verschijnen altijd beelden in het hoofd: wanneer iemand spreekt, luistert, studeert, bedenkt. Mattsson heeft altijd vrijelijk uitdrukkingen als "zien met het innerlijke oog" gebruikt, in de overtuiging dat dit slechts stijlfiguren zijn.
Mensen met afasie zeggen vaak dat leren over het vermogen van anderen om mentaal beelden te maken voor hen als een donderslag bij heldere hemel was. Veel mensen leren alleen over dit kenmerk van hen door erover te lezen. Een van de makers van de Firefox-browser, Blake Ross, heeft een post gepubliceerd over zijn ervaring met afantasie, die meer op een sciencefictionverhaal lijkt.
Hoe is het om te denken zonder afbeeldingen? Immers, voor degenen die eraan gewend zijn, lijken beelden een integraal onderdeel van bewustzijn te zijn.
"Ik denk door taal of wiskundig, bijvoorbeeld door getallen."
Als natuurkundige heeft Mattsson een goed stel denkhulpmiddelen. Helpt hem, ook motorische vaardigheden. Het beeld van een vis wordt bijvoorbeeld gevormd als hij zich voorstelt dat hij hem tekent. De vingertoppen kunnen in de lucht glijden om de beweging van een potlood te simuleren.
Hij weigerde zich iets voor te stellen, want ze brengen niets dan teleurstelling.
"Als ik iets probeer te visualiseren, zijn de gewaarwordingen hetzelfde als wanneer het woord op de tong draait, maar ik kan het me niet herinneren", deelt Mattsson zijn observaties. "Ik ken heel goed de kenmerken van het gezicht van mijn dochter, maar ik zie haar beeld niet."
Hoewel de onderzoeksinteresse in het ontbreken van mentale beelden de laatste jaren is toegenomen, was het fenomeen al eerder bekend. Charles Darwin's neef Francis Galton, onder meer bekend als de grondlegger van de eugenetica, beschreef het al in 1883. Deze functie werd onthuld als resultaat van de onderzoeken die Galton uitvoerde om willekeurige mentale beelden te bestuderen.
Modern onderzoek dateert van 2005, toen een 65-jarige man met een ongebruikelijke pathologie naar neuroloog Adam Zeman van de Universiteit van Exeter werd gestuurd: hij verloor het vermogen om mentale beelden te creëren na een hartoperatie. Blijkbaar had hij tijdens de operatie een lichte verstoring van de cerebrale circulatie.
Toen een man afbeeldingen van beroemde mensen te zien kreeg, werden dezelfde gebieden in zijn hersenen geactiveerd, zoals meestal het geval is bij gezichtsherkenning. Dus zijn observatievermogen werkte perfect. Vervolgens werd hem gevraagd om zich de eerder geziene gezichten mentaal voor te stellen.
In de hersenen van een gewoon persoon worden bij het mentaal maken van afbeeldingen dezelfde zones geactiveerd als bij directe visuele waarneming, maar het encefalogram toonde aan dat dit niet bij een man gebeurde. Dat wil zeggen, zijn hersenen konden niet opzettelijk het neurale spoor reproduceren dat overeenkomt met de beelden die hij zag. Tegelijkertijd kon hij de kenmerken van het gezicht dat hij zag beschrijven alsof hij het met zijn innerlijke blik zag.
Bij afasie is het typisch dat er informatie is, maar het vormt geen integraal visueel beeld, zelfs niet als het gaat om het uiterlijk van familieleden. Hoewel Mattsson zich het gezicht van zijn dochter mentaal niet kan voorstellen, schildert hij in woorden een gedetailleerd en warm portret: “De dochter heeft mooie grote ogen, krullend haar, een charmante glimlach en mollige wangen die zo aangenaam zijn om te aaien. Ik herinner me dat, en als ik aan haar denk, wordt mijn ziel warm, maar ik zie haar beeld niet."
Na de publicatie van de resultaten van het onderzoek begon Zeman berichten te ontvangen van mensen die zeiden dat het fenomeen dat hij beschreef op hen van toepassing was, maar met het verschil dat ze nooit mentale beelden zagen. De informatie dat afantasie aangeboren kan zijn, kwam voor de onderzoekers als een complete verrassing.
Ongeveer twintig van degenen die zich tot Zeman wendden, namen deel aan zijn volgende studie. Velen van hen slaagden erin om taken uit te voeren waarvoor visualisatievermogen nodig was. De meesten waren bijvoorbeeld in staat om mentaal te tellen hoeveel ramen ze in hun huis hadden.
De hersenen verwerken visuele informatie op verschillende manieren
Volgens de aanname van Zeman komt afasie voor bij 2% van de wereldbevolking, en dit is een zeer groot aantal. Maar neurowetenschapper Joel Pearson van de Australische University of New South Wales ging nog verder in zijn beoordelingen. Naar zijn mening kan de prevalentie van het fenomeen 4-6% bedragen. Veel mensen weten gewoon niet dat ze anders zijn dan de rest. Deze schattingen zijn in ieder geval hypothetisch.
Een van de moeilijkheden bij het bestuderen van het fenomeen is juist de onmogelijkheid van nauwkeurige metingen. Alle gegevens die uit woorden worden verkregen, zijn onvermijdelijk subjectief.
In het universitaire laboratorium, onder leiding van Pearson, bedachten ze voor een meer objectieve beoordeling het gebruik van binoculaire competitie - competitie tussen de ogen. Als verschillende afbeeldingen aan de ogen worden getoond, zullen de hersenen niet in staat zijn om een algemeen beeld samen te stellen, en als gevolg daarvan neemt het bewustzijn het ene of het andere waar. In dit geval ging het om een rood of groen beeld.
De onderzoekers probeerden te beïnvloeden welke men zou zien en vroegen de proefpersonen vooraf na te denken over de kleur rood. Toen twee verschillende afbeeldingen voor hun ogen verschenen, werden degenen die mentale beelden konden zien in de meeste gevallen rood waargenomen, terwijl de "mentaal blinden" geen duidelijke prioriteit hadden. Er werd geen voorlopig beeld gevormd in hun hersenen dat de visuele waarneming zou beïnvloeden.
Onderzoekers van de University of Westminster, waaronder een Finse wetenschapper en professor in de cognitieve neurowetenschappen Juha Silvanto, probeerden vast te stellen of iemand met afasie in staat is om taken uit te voeren die een visueel kortetermijngeheugen vereisen.
Op basis van de resultaten van deze studie werd gevonden dat de hersenen het gebrek aan visuele beelden kunnen compenseren door alternatieve middelen te gebruiken om visuele informatie te verwerken. Maar visuele beelden maken het kortetermijngeheugen nauwkeuriger, wat helpt in situaties waarin u in detail moet onthouden wat u hebt gezien.
De wereld van visuele beelden kan openen in een droom
In de loop der jaren is het aantal mensen dat deelneemt aan het onderzoek van Zeman gegroeid tot enkele duizenden. De meesten van hen hebben aangeboren afasie, maar sommige hebben het vermogen om mentale beelden te creëren verloren als gevolg van hersenbeschadiging of vanwege psychologische redenen.
Er zijn heel verschillende mensen onder de deelnemers aan de tests, waaronder kunstenaars en schrijvers. Zeman vestigt de aandacht op het feit dat mentale beelden en verbeelding fundamenteel verschillende dingen zijn, hoewel ze qua geluid vergelijkbaar zijn. Het onvermogen om mentale beelden te creëren, betekent op geen enkele manier dat een persoon creatief denken mist.
Een gedetailleerde analyse van de onderzoeksresultaten zal veel tijd vergen, maar enkele observaties kunnen nu al worden gedaan.
Waarschijnlijk wordt prosopagnosie, of het onvermogen om gezichten te herkennen, vaak geassocieerd met een zwak vermogen of onvermogen om mentaal visuele beelden te creëren.
Een aparte groep deelnemers aan de studie merkte op dat herinneringen, bijvoorbeeld aan vakanties of familiefeesten, veel vager waren dan die van andere mensen. In dit opzicht hebben mensen met afantasie de neiging om veel foto's te maken.
De deelnemers omvatten ook een kleine groep mensen met de diagnose autismespectrumstoornis.
Interessant genoeg beweren veel "geestelijk blinden", waaronder Mattsson, te dromen. Het lijkt erop dat wanneer het bewustzijn zich terugtrekt, er enkele veranderingen optreden, waardoor het creëren van mentale beelden mogelijk wordt. Maar hoe kan een persoon met afasie begrijpen dat hij een droom heeft?
Mattsson geeft toe dat hij hier echt niet helemaal zeker van kan zijn. Niettemin ervaart hij bij het ontwaken de sensatie van tv kijken, en als herinneringen en sensaties suggereren dat hij droomde, ziet hij geen duidelijke reden om eraan te twijfelen.
Een van de belangrijkste bevindingen van Zeman is dat er veel verschillende manifestaties van afantasie zijn, zodat een engere definitie niet alle gevallen kan omvatten. We hebben het bijvoorbeeld niet altijd over visuele beelden. Dit is het geval met Mattsson.
“Ik krijg nooit visuele beelden in mijn hoofd. Evenmin zijn er herinneringen aan stemmen, geuren, smaken of andere sensaties. Om iets te voelen, heb ik een echte stimulans nodig."
Zintuiglijke waarneming van de geur van koffie, piepende muggen of zand dat door je vingers stroomt, laat natuurlijk een spoor achter in de hersenen, maar je kunt ze niet bewust in dezelfde vorm reproduceren. De zogenaamde gemiddelde persoon kan zich ook ver van elke zintuiglijke gewaarwording voortplanten, althans niet precies. Een heel duidelijk voorbeeld hiervan is de uiteenlopende getuigenissen van ooggetuigen van een gebeurtenis.
Toekomstig onderzoek naar afantasie kan de invloed ervan op het leren omvatten. Zoals u weet, helpt visualisatie om nieuwe dingen onder de knie te krijgen, en het ontbreken van het vermogen om te visualiseren kan dus extra problemen veroorzaken. Als de hypothese wordt bevestigd, is het mogelijk om alternatieve lesmethoden te kiezen voor mensen met afantasie.
Het is ook interessant hoe afantasie empathie beïnvloedt - het vermogen om in te leven. Immers, hier spelen mentale beelden ook een belangrijke rol.
Afantasia blijft een mysterie en de zoektocht naar een oplossing kan worden uitgesteld
Als we ons de schaal van de ontwikkeling van mentale beelden voorstellen, dan is er aan het ene uiteinde van een dergelijke schaal afasie met hun volledige afwezigheid, en aan het andere uiteinde is er hyperfantasie met een overvloed aan zeer levendige beelden. De meeste mensen zullen zich ergens tussen deze twee uitersten bevinden.
Simo Vanni, universitair hoofddocent neurofysiologie aan de Universiteit van Helsinki en het Universitair Ziekenhuis van Helsinki, zegt dat het verschil in perceptie volkomen normaal is.
“Onze perceptie is erg subjectief, maar mensen zijn zich pas bewust van de verschillen als ze erover praten. Op het netwerk zijn er memes aan gewijd, sommigen zien bijvoorbeeld een gouden jurk op de foto, en anderen - blauw, sommigen horen de naam van Jenny op de audio-opname, en anderen - Loral."
Afbeeldingen worden gemaakt op basis van herinneringen. Ze worden gevormd als resultaat van een complex proces waarbij onderling verbonden delen van de hersenen betrokken zijn, maar het exacte mechanisme van hun vorming is nog niet bekend. Vanni bevestigt dat de hersenen nog steeds erg slecht worden begrepen.
“Natuurlijk hebben we veel geleerd, veel data verzameld, maar een holistisch model van de hersenen bestaat nog steeds niet. Hieraan zijn veel beperkingen verbonden."
Het is ook onduidelijk waar de kloof tussen visuele waarneming en mentaal visueel beeld zich voordoet, wat leidt tot afasie. Wetenschappers proberen met name met behulp van functionele MRI aanwijzingen te vinden voor de oplossing van dit raadsel.
Mentale beelden zien of niet: wat als je zou kunnen kiezen?
Sommige deelnemers aan het onderzoek van Zeman merkten op dat ze zich vanwege hun eigenaardigheden eenzaam en ongelukkig voelen. De afwezigheid van mentale beelden kan problemen veroorzaken op verschillende gebieden van het leven en ertoe leiden dat belangrijke gebeurtenissen gedeeltelijk of volledig uit het geheugen worden gewist. Het resultaat is dat het mentaal creëren van beelden wordt gezien als een soort superkracht, die je werd ontnomen.
Niettemin voelen mensen zich meestal opgelucht door het feit dat er een verklaring is gevonden voor veel dingen die voorheen onverklaarbaar leken. Katleena Kortesuo, specialist op het gebied van documentaires en communicatieve vaardigheden, gaf op haar blog een lijst met mysterieuze momenten voor haar, die, zo bleek, verband houden met het onvermogen om informatie uit de zintuigen te onthouden. Ze kon bijvoorbeeld nooit de bron van een geur identificeren zonder deze te zien.
Op internet delen mensen die hun eigenaardigheden hebben geleerd informatie en ervaringen en maken ze kennis met verschillende vormen van afantasie. Er worden veel vragen gesteld. Hoor je muziek in je hoofd? Wat heb je liever - boeken of films? Gebeurt hetzelfde met familieleden?
In de toekomst zullen er waarschijnlijk ook visuele beelden beschikbaar zijn voor dergelijke mensen. Er loopt een onderzoek aan de Universiteit van New South Wales om te bepalen of de innerlijke blik kan worden ontwikkeld door blootstelling aan milde elektrische schokken of door regelmatige lichaamsbeweging.
Volgens Mattsson heeft afantasie veel voordelen. Als je je gevoelens uit het verleden niet meer herinnert, en je kunt geen levendig beeld van de toekomst schetsen, is het gemakkelijker om te ontspannen en voor vandaag te leven.
"Ik val altijd gemakkelijk in slaap in een ontspannen omgeving", zegt hij.
De verwoestende aardbeving in de Nieuw-Zeelandse stad Christchurch in 2011, die Mattsson betrapte bij de universitaire studie, was geen uitzondering.
"Ik had alleen tijd om me onder de tafel te verstoppen toen het gebouw trilde en overal zware voorwerpen begonnen te vallen", zegt hij in zijn blog. - Van deze gebeurtenissen heb ik een gevoel van kracht, en geen pijnlijke herinneringen drukken me op."
Dit aspect van afantasie trekt ook onderzoekers aan, omdat levendige en oncontroleerbare beelden veel psychische stoornissen vergezellen. Deze omvatten bijvoorbeeld obsessief-compulsieve stoornis en posttraumatische stressstoornis.
Mattsson maakt zich natuurlijk zorgen over het idee van mentale beelden, maar als er een mogelijkheid was om dit vermogen nu te activeren, zou hij het daar niet mee eens zijn.
"Ik zou eerst een beetje proberen wat het is, en dan beslissen welke optie beter is."
Henna-Leena Kallio