Planeet Proxima b, die zich in een van de sterrenstelsels die het dichtst bij ons staan, is een haalbaar doel geworden van het Breakthrough Starshot-project. We weten niet of deze "sterrenschot" een planeet zal laten zien die geschikt is voor menselijke nederzettingen, maar het is absoluut noodzakelijk dat we ons eigen zonnestelsel beheersen.
Proxima b
In augustus 2016 ontdekten wetenschappers een potentieel bewoonbare planeet ter grootte van de aarde in een baan nabij de dichtstbijzijnde stellaire buur van onze zon: Proxima Centauri. Dit betekent dat Proxima b zich op een afstand van 4,2 lichtjaar van ons bevindt. Wetenschappers hebben geprobeerd meer details over deze planeet te achterhalen en hopen dat de James Webb-telescoop ons een beter zicht zal geven. Een ruimtevaartuig dat naar deze planeet wordt gestuurd, kan echter genoeg gegevens verzamelen om te laten zien of de planeet leven kan ondersteunen - of doet.
Kort voordat Proxima b werd gevonden, zette een groep wetenschappers en zakenmensen de eerste stappen om mensen naar het Alpha Centauri-systeem te sturen, waarmee ze het Breakthrough Starshot-project aankondigden. Dit internationale project, gefinancierd door de Russische investeerder Yuri Milner voor een bedrag van $ 100 miljoen, zou het onderzoek en de ontwikkeling van een levensvatbare ruimtesonde die geschikt is voor interstellaire reizen aanzienlijk moeten versnellen. De ontdekking van Proxima b leverde een haalbaar, maar nog steeds uitdagend technisch doel op.
Om Proxima b te bereiken tijdens het leven van een gewone wetenschapper, moet de sonde reizen met een snelheid die gelijk is aan een vijfde van de lichtsnelheid of sneller. Als hij vervolgens met 60.000 kilometer per seconde langs het Proxima-systeem vliegt, moet hij nuttige gegevens verzamelen en deze vier lichtjaar naar de aarde verzenden.
De eerste belangrijke stap is om het ruimtevaartuig tot een voldoende hoge snelheid te laten accelereren. Conventionele raketten kunnen niet genoeg brandstof opslaan om de vereiste snelheid te behalen, dus Starshot zal laserlicht gebruiken. Verankerd aan de aarde, zal een reeks lasers van 100 gigawatt een straal genereren die het kleine zeil van de sonde voortstuwt nadat conventionele raketten het uit onze atmosfeer hebben getild.
Promotie video:
Het grootste risico zijn botsingen met interstellaire deeltjes en kosmische straling. Starshot hoopt het schip te beschermen door de voorrand te bedekken met een millimeter hoogwaardig materiaal zoals berylliumkoper. Om ervoor te zorgen dat de sonde niet uit koers raakt en de missie in gevaar brengt, wordt deze uitgerust met een AI-piloot.
Wetenschappers verwachten het ruimtevaartuig te lanceren in 2040 en dan 20 jaar te wachten. In 2060 zou de boordcomputer van de Starshot wakker moeten worden, contact opnemen met de aarde, controleren of het Proxima Centauri nadert en zich voorbereiden om te vliegen.
Een gigantische stap
De hoogste prioriteit voor de machine is om een foto te maken die een verlaten of bloeiende groene planeet laat zien. Het toont ook grote kenmerken zoals kraters en bergen. En de spectrometer aan boord kan moleculen zoeken die over leven spreken, zoals methaan, zuurstof en meer complexe koolwaterstoffen. Instrumenten kunnen ook de atmosfeer (indien aanwezig) onderzoeken en het magnetisch veld van de planeet meten. Proxima b zal, net als elke andere exoplaneet, zeker enkele verrassingen voor ons in petto hebben.
Naast dit alles zien aanhangers van de Starshot-missie in zijn potentiële succes iets meer dan gegevens over een nieuwe wereld - het zal de ingang van de mensheid naar een nieuw prestatieniveau markeren. "Ik zie Starshot als een kans voor ontwikkeling", zegt Calvin Long, lid van de projectraad. 'Het is alsof je naar de maan gaat.'
Met andere woorden, het succes van Starshot zal ons een nieuwe reeks mogelijkheden verschaffen die de verkenning van het zonnestelsel van een droom in een routine zullen veranderen. De laserarray waarover in Starshot wordt gesproken, zou bijvoorbeeld binnen een paar dagen sondes naar overal in ons zonnestelsel kunnen sturen en binnen een week of twee de interstellaire ruimte in kunnen reizen.
“Hoe krijg je in één dag een pakket van Amazon naar Mars?”, Zegt astrofysicus Philip Lubin, die ook in het bestuur van het project zit. "Dit is een radicale kans die we heel goed zouden kunnen verkennen."
