Meer dan 200.000 potentiële ruimteverkenners hebben de wens geuit om een enkele reis naar Mars te maken. Zijn ze allemaal gek?
Op een vroege zondagochtend vulden ongeveer 60 oppositieleiders op planetair niveau een klein auditorium op de campus van de George Washington University. Ze kwamen daar bijeen om kennis te maken met het plan om een autonome kolonie in de ruimte te creëren, en ze hopen daar de eerste kolonisten te worden, terwijl alle andere bewoners van de planeet maar één optie hebben: leven en sterven op aarde.
'Hoeveel van jullie zijn er klaar voor om een enkele reis naar Mars te maken?' vroeg de kalende ingenieur op het podium. Zijn gezicht was volledig monochroom, met stijve, gerimpelde plooien waardoor hij eruitzag als een verkleind maanlandschap, en hij had ook ietwat spitse oren. Op zijn revers zat een insigne met de tekst: “Gegroet! Mijn naam is: Bass."
Terwijl bijna iedereen in het publiek zijn hand opstak, krulden Bas Lansdorp's lippen zich in een glimlach. Deze mensen vertegenwoordigen zijn steun en ze zijn klaar om proefkonijnen te worden in een gedurfd en ongewoon experiment. De dag ervoor was hij te gast geweest bij CBS's This Morning-programma, waarin hij geduldig zijn idee toelichtte. "Ik wil er gewoon zeker van zijn dat ik het goed doe", zei de enigszins verbijsterde presentator van het programma. 'Als je met deze vlucht gaat, kom je nooit meer terug.' Op die dag, augustus 2013, zag Lansdorp tijdens de allereerste Million Martian Meeting echter alleen zijn gelovigen voor zich. "Perfect! Het is gemakkelijk om met zulke mensen samen te werken, 'zei hij met een glimlach.
Veel buitenaardse wezens die in fauteuils zaten, hadden een speciale demografie, vooral kenmerkend voor jonge mensen, het uiterlijk van fans van de planeet Mars: ze hadden tatoeages op hun nek en armen, en op hun gezicht - sikbaarden en snorren - een variatie op het beeld van de parodist "Weird Ella" (Weird Al). Maar daarnaast waren er vrouwen van meer respectabele leeftijd in de kamer aanwezig, evenals kinderen die nog te jong waren om een rijbewijs te hebben. Ze waren allemaal verenigd door een sterk geloof in de belangrijkste boodschap van Lansdorp, waarvan de betekenis is dat mensen naar andere planeten moeten verhuizen, en dat ze nu moeten beginnen.
Enkele jaren geleden kondigde president Obama aan dat de Verenigde Staten halverwege de jaren 2030 astronauten in een baan om Mars zouden sturen, maar budgettaire beperkingen en vastlegging hebben het project vertraagd, zo niet helemaal niet. En zelfs als NASA weer terugkeert naar de uitvoering van dit project, zal volgens vertegenwoordigers van het ruimteagentschap zo'n bemande vlucht alleen worden uitgevoerd als het mogelijk wordt om de astronauten terug te brengen. Verzameld in Washington, DC, werden dergelijke woorden gezien als een daad van woedende bureaucratische voorzichtigheid.
Promotie video:
"Er is gewoon geen technologie die mensen terug kan brengen", zei Lansdorp, in een poging de stemming van zijn publiek op te krikken, "en het zal waarschijnlijk over twintig jaar niet bestaan. We moeten ons project uitvoeren met wat we vandaag al hebben, en de enige manier is om naar Mars te vliegen en daar voor altijd te blijven."
Tot drie jaar geleden had Lansdorp praktisch niets met Mars te maken. Als werktuigbouwkundig ingenieur van opleiding was hij mede-eigenaar van een startup voor windenergie met als doel elektriciteit op te wekken uit verschillende zweefvliegtuigen die aan elkaar waren vastgemaakt met een speciale val. In 2011 verkocht deze Deense ondernemer echter een deel van zijn bezittingen in de energiebranche en begon hij aan een geweldig idee: als de overheid geen geld wil betalen voor een vlucht naar Mars of geen risico's kan nemen, dan moet het privébedrijf ervoor in de plaats komen.
'Het werd me duidelijk dat ik het zelf moest doen om dit te laten gebeuren', zei hij tegen het publiek in de zaal. Samen met Arno Wielders, mede-oprichter van Mars One, ontwikkelde Lansdorp een financieringsplan voor een Mars-missie en probeerde het in de eerste plaats af te schilderen als entertainment. Na analyse van de bijzonderheden van de Olympische Spelen, ontdekte Lansdorp dat het toekennen van de rechten om deze wedstrijden uit te zenden aan televisiebedrijven meer dan een miljard dollar opleverde.
Een reality-tv-show over de oprichting van de allereerste buitenplanetaire nederzetting zou naar zijn mening veel meer kunnen kosten - minstens $ 6 of 7 miljard, wat nodig zal zijn om een raket met een passend laadvermogen voor te bereiden en te lanceren.
Voor een televisieshow zijn natuurlijk deelnemers nodig, en daarbij moet een bijeenkomst van potentiële marsmannetjes een rol spelen. Sinds april 2013 beoordeelt het team van Lansdorp cv's die van over de hele wereld zijn verzonden door mensen die ermee instemmen een bescheiden eerste toegangsprijs te betalen om deel te nemen aan het project (het bedrag is afhankelijk van elk specifiek land). De eerste fase van deze onderneming eindigde afgelopen december toen de organisatoren het aantal deelnemers terugbrachten tot 1.058. Deze kandidaten zullen worden geïnterviewd en de groep zal dit jaar verder worden teruggebracht. Uiteindelijk zullen slechts vier mensen worden geselecteerd voor de eerste vlucht - twee mannen en twee vrouwen, en elk van hen moet een vertegenwoordiger zijn van verschillende continenten van planeet Aarde. Hun vlucht naar Mars staat gepland voor 2025.
De mensen die onder het publiek waren verzameld, begrepen dat ze een lange selectie zouden moeten doorlopen met weinig kans op succes, en zelfs als ze werden geselecteerd, zou het project zelf misschien niet werken. Desalniettemin gaf het Mars One-project hoop aan een groot aantal mensen die voorheen hun ongewone dromen alleen privé moesten koesteren. Tijdens de casting registreerden ongeveer 200 duizend mensen zich als kandidaat op de Mars One-website, en de overeenkomstige groep geïnteresseerde mensen op Facebook was 10 duizend mensen. Een jonge man met een tatoeage kwam naar een DC-vergadering met een T-shirt dat de stemming en geest van alle mensen in het publiek verwoordde: 'Bass stuurt me naar Mars' stond op zijn borst geschreven, terwijl de inscriptie op de achterkant zei: 'Dankjewel jij, Bass, je bent een geweldige kerel."
Voor sommige mensen die de droom van Mars niet delen - journalisten die aan de aarde gebonden zijn, bijvoorbeeld - lijkt deze geest op zijn best een beetje eigenzinnig en in het slechtste geval suïcidaal. Als Lansdorp vier mensen uitzendt om hun dagen op een harde en verlaten planeet door te brengen, wat is dan het nut van zo'n onderneming? Is Bass een geweldige kerel of een gevaarlijke megalomaan? Lansdorp heeft al de antwoorden op de vragen van twijfelaars: “Mensen kunnen zich gewoon niet voorstellen dat er andere mensen zijn die dit zouden willen doen”, zei hij ter afsluiting van zijn presentatie. - Ze zeggen dat we naar Mars gaan om te sterven. Maar we gaan zeker niet naar Mars vliegen om te sterven. We zullen naar Mars vliegen om te leven."
In januari van dit jaar maakten NASA-specialisten bekend dat ze een soort geleiachtige donut op Mars hadden gevonden. Of in ieder geval een steen die een beetje leek op een cake met een witte rand rond de randen en een aardbeikleurig midden. Het feit dat dit soort vondsten het onderwerp van discussie werd door de media op mondiaal niveau, zegt niet zozeer over de betekenis ervan - uiteindelijk ging het over een simpele steen, maar over de desolate aard van de wereld waarin deze steen zich bevindt.
Het is 10 jaar geleden dat de Spirit and Opportunity-ruimtevoertuigen op de Rode Planeet landden. Ze legden toen een afstand van ongeveer 50 kilometer af en namen bodemmonsters op een vlak gebied, divergerend in alle richtingen en bedekt met pokdalige vlekken van een dof donkere kleur. Ze maten temperaturen die varieerden van 20 graden Celsius in de zomer tot min 107 graden Celsius tijdens de Martiaanse winter, er werden frequente en zware stofstormen opgemerkt, en de atmosfeer van Mars, die ongeschikt is om te overleven, bestaat voornamelijk uit kooldioxide. Bovendien is er voldoende straling van kosmische straling en zonnevlammen die kankerverwekkende mutaties in het menselijk DNA kunnen veroorzaken. Wie zou ervoor kiezen om op zo'n afschuwelijke en vreselijke plek te wonen?
Tijdens de lunch voor conferentiedeelnemers stelde ik deze vraag aan een jonge man genaamd Max Fagin. Vergeet de mogelijke dood tijdens deze vlucht, zei ik. Stel dat er geen computerstoringen of mislukte landingen zullen zijn, en dat je ruimtevaartuig niet in een of andere gigantische vuurbal terechtkomt. Stel je voor dat je niet ziek wordt, geen ledemaat breekt of jezelf ontdekt zonder de hulp van een arts. Laten we aannemen dat alles technisch goed zal gaan. Maar hoe zit het dan met alles wat je voor altijd achter je laat? En wat gebeurt er met het gevoel van vallende sneeuw, een licht briesje of zwemmen op een warme dag?
"Ik zal ongelooflijk verdrietig zijn over al deze dingen", zei Feigin, een student aan de lucht- en ruimtevaartafdeling van Purdue University. 'Maar het hele punt van naar Mars gaan is dat je er iets beters voor terugkrijgt. Iedereen heeft de mogelijkheid om naar de oceaan te gaan. Iedereen kan het bos bezoeken. Dit zijn prachtige dingen, maar ze zijn voor iedereen beschikbaar. En ik krijg de kans om de zonsopgang op Mars te zien. Ik krijg de kans om aan de voet van de Olipm-berg te staan, een van de hoogste bergen in het zonnestelsel. Ik krijg de kans om twee manen aan de hemel te zien. Ik kan me gewoon niet voorstellen dat ik heimwee kan krijgen naar het leven dat momenteel 6 of 7 miljard mensen leiden."
Naast ons zaten verschillende andere marsmannetjes aan de tafel; we aten sandwiches en sushi - voedsel waar astronauten alleen maar van kunnen dromen. Ik vroeg Feigin of al deze nieuwigheid niet in korte tijd heel gewoon zou worden? Wat gebeurt er als je honderden keren de zonsopgang en zonsondergang ziet en rond de Olympus loopt? Wat gebeurt er als je in een kleine ruimte bent met niets dan grimmig werk om vroegtijdige dood te voorkomen? Dat gezegd hebbende, pakte ik het tonijnbroodje op dat van Whole Food was afgeleverd met mijn eetstokjes. Wat gebeurt er als je gedwongen wordt slablaadjes te eten die in een speciale bak zijn gekweekt en bovendien zonder kruiden?
Feigin gaf me de gelegenheid mijn toespraak af te sluiten - zijn gezicht drukte kalm neerbuigend uit. 'Je bekijkt de dingen vanuit een eng perspectief', zei hij. - Het lijkt je alleen vreemd vanwege waar en wanneer je woont. Ga je de eskimo vragen hoe hij bestand is tegen al deze verveling die gepaard gaat met sneeuw en stenen? '
Ik aarzelde even en viel toen stil. Waarom zou ik eigenlijk mijn verwende leven op aarde als uitgangspunt nemen? Misschien zal het leven op Mars niet veel verschillen van het leven van duizenden generaties. Later zal ik een weerlegging van zijn argumenten vinden: het noordpoolgebied wemelt gewoon van allerlei wilde dieren en planten, en dit lijkt helemaal niet op de levenloze woestijn die iemand op Mars zal vinden.
En in feite worden de Eskimo's gekenmerkt door hoge zelfmoordcijfers en depressies. Maar ik ben er zeker van dat al deze feiten Feigin niet zullen uitmaken. In 2010 verbleef hij twee weken op een klein onderzoeksstation in de woestijn van Utah, waar studenten probeerden de omstandigheden van het verblijf op Mars te simuleren. Elke keer dat ze het terrein van hun station verlieten, trokken ze een ruimtepak aan. 'Ik heb daar niet zoveel tijd doorgebracht als ik wilde', vertelde hij me.
Hoe zit het met uw gezin? Mijn stem was vol wanhoop, alsof ik hem nodig had om te zien dat Mars One tot lijden en dood leidt. Feigin bleef echter standvastig. Kolonisten zullen meer in contact staan met thuis dan soldaten in Vietnam, zei Feigin, en zeker meer dan migranten die naar Amerika kwamen voordat de eerste transatlantische kabel werd gelegd. De eerste bewoners op Mars zullen videobeelden via e-mail uitwisselen met hun familieleden. "Mijn ouders zijn al een tijdje kalm over deze optie", zei Feigin. "Ze begrijpen dat ze mij uiteindelijk zullen verliezen, omdat deze planeet mij zal verliezen."
Later die avond, nadat alle presentaties voorbij waren en de marsmannetjes zich verzamelden voor een reis naar het Nationaal Lucht- en Ruimtemuseum, vond ik Lansdorp naast het podium. Hij was net klaar met een interview en de tv-ploeg was al hun spullen aan het inpakken. Hij leek moe van zijn publiciteit, zijn glimlach leek gekweld omdat hij dezelfde vragen moest beantwoorden sinds de aankondiging van het Mars-project. "Het redden van de mensheid staat niet op mijn lijst met redenen waarom het zou moeten gebeuren", zei hij tegen een kleine groep journalisten. "Ik ben aan dit project begonnen omdat ik er zelf naartoe wilde vliegen."
Hoewel hij zichzelf een levenslange Mars-liefhebber noemt, had Lansdorp niet de nodige ervaring om een missie als deze alleen te plannen. Na zijn afstuderen aan de Universiteit Twente in Nederland werkte hij aan systeemontwikkeling voor toekomstige ruimtestations en had hij contact met payload manager Wielders van de European Space Agency. "Hij weet alles van de ruimte, en ik weet niets", zei Lansdorp. Wilders vertelde hem dat een enkele vlucht mogelijk is als ze veel geld kunnen ophalen. En toen kwamen ze met hun plan om uitzendrechten te verkopen en hun reis naar Mars op televisie uit te zenden.
Hun concept had enkele gebreken. Grote evenementenprogramma's leveren veel geld op, maar zijn vaak van korte duur en boordevol actie (de door Lansdorp genoemde Olympische Spelen zijn in die zin een goed voorbeeld). De makers van het Mars One-project willen dat hun show tientallen jaren meegaat, waarbij het grootste deel van de zendtijd in de komende 10 jaar wordt besteed aan het intensieve trainingsproces van de bemanning. Wat gebeurt er als de televisienetwerken niet geïnteresseerd zijn in verslaggeving over een project dat al vele jaren loopt? Wat als niemand deze show leuk vindt? En wat gebeurt er als alles eerst goed gaat, maar de kolonisten dan hun privacy willen beschermen en de camera's willen uitschakelen?
Lansdorp huurde een van Europa's meest gerenommeerde reality-tv-professionals, Paul Roemer, de maker van het Nederlandse Big Brother-programma, in om alle benodigde onderdelen te ontwikkelen. Hij stuurde deze Nederlandse producer een verborgen e-mail en kreeg direct een reactie van hem (“Dit is geweldig!” Zegt Lansdorp. “Je neemt contact op met een media-expert, en hij blijkt een fan van sciencefiction!”) In juni kwamen de projectvertegenwoordigers Mars One heeft een contract getekend met Darlow Smithson Production, een dochteronderneming van het bedrijf waar Roemer voorheen werkzaam was als Chief Creative Officer. De show die wordt gemaakt, documenteert het selectieproces en wordt mogelijk al in 2015 uitgezonden.
Wat rakettechnologie betreft, volgens vertegenwoordigers van het Mars One-project zal er niets alleen gebeuren - Lansdorp wil alle apparatuur kant-en-klaar inkopen of enkele samples ontwikkelen samen met particuliere leveranciers. Hij verwacht een verbeterde versie van de Falcon 9-raket te gebruiken, die wordt geproduceerd door SpaceX, en de afdalingscapsule zal worden vervaardigd door SpaceX of Lockhead Martin. Het zal ook een paar rovers nodig hebben, niet zoals de nieuwste galopperende robots van NASA, maar voertuigen die in staat zijn om het oppervlak op Mars te egaliseren en dunne film zonnepanelen op te stapelen ter voorbereiding op de komst van de kolonisten.
De planning voor het Mars One-project is behoorlijk ambitieus - misschien te veel. Het is nog niet duidelijk of de aannemers van Lansdorp in staat zullen zijn om hun technologieën (voor ATV's, voor levensondersteunende faciliteiten, enzovoort) aan te passen aan de behoeften van de missie zelf en de tijdlijn voor de implementatie ervan. En gezien de kosten van recente, veel bescheidener vluchten naar de Rode Planeet - het Mars Science Laboratory, dat alleen de landing van de Curiosity rover omvatte, kostte $ 2,5 miljard - lijkt de door Landsdorp voorgestelde cheque voor zijn Mars-project nogal ondergewaardeerd.
Hoewel vertegenwoordigers van Mars One niet uitweiden over hoeveel geld ze op de bank hebben, zijn ze er hoogstwaarschijnlijk in geslaagd om slechts een klein deel van wat nodig is te verzamelen. "Op dit moment is fondsenwerving de zwakste schakel", zei Lansdorp tijdens de laatste bijeenkomst. - Als we al 6 miljard dollar op de bank hadden, zou ik er zeker van zijn dat we succesvol zullen zijn. Het overtuigen van mensen die vooraf geld moeten geven om alle apparatuur te financieren, is echter onze grootste uitdaging. " Zelfs de potentiële marsmannetjes die de DC-bijeenkomst bijwoonden, hadden enige twijfels over het Mars One-project.
“We begrijpen dat het kan eindigen in een mislukking. We weten dat dit een riskante onderneming is”, zei een van hen in een interview met mij. Dit is echter niet echt het probleem. Lansdorp liet zien dat hun weg naar Mars niet geblokkeerd mag worden door bezuinigende bureaucraten. Ze hoeven niet te wachten op jongens als Elon Musk, oprichter van SpaceX, of Dennis Tito, een miljonair die van plan is om in 2021 rond Mars te vliegen.
Eerder dit jaar beloofden meer dan 8.000 mensen $ 300.000 over te maken voor het Mars One-project, en dit gebeurde op de crowdfundingsite van Indiengogo. Een paar jaar geleden zouden al deze dromers alleen zijn gelaten met hun teleurstelling. Nu ontmoeten ze elkaar online en houden ze conferenties. De huidige marsmannetjes hebben nu hun eigen beweging, en die groeit.
Als ik mijn vrienden vertel over het Mars One-project, krijg ik de indruk dat velen van hen het persoonlijk opvatten; ze noemen marsmannetjes slaapwandelaars of erger. In de Facebook-groep van aspirant-marsmannetjes is deze reflectieve vijandigheid het onderwerp van veel en langdurige discussie. Een gebruiker schreef in januari: “Ik weet zeker dat ik niet de eerste ben die het volgende opmerkt: waar en wat er ook wordt gepubliceerd over het Mars One-project, wordt ons (in de commentaren) verteld dat we gek zijn, fans, mensen met psychische beperkingen; ons wordt verteld dat dit zelfmoord is, dat we binnenkort diep teleurgesteld zullen zijn, dat onze missie bedrog is, dat de noodzakelijke technologie niet bestaat, en in sommige gevallen wordt ons verteld dat we het verdienen om te sterven voor deelname aan dit project."
Lansdorp ziet het ook. Er zijn mensen die naar Mars willen, zei hij tijdens de conferentie, en er zijn mensen die dat niet willen. "Deze twee groepen mensen zullen elkaar nooit echt begrijpen." Een simpel gebrek aan begrip verklaart echter niet de irritatie die ontstaat op het moment dat de marsmannetjes lezen dat ze het publiek over hun droom vertellen. En het is niet alleen dat hun vlucht ingewikkeld of gek lijkt. Het lijkt erop dat ze gewoon willen ontsnappen van planeet Aarde. Maar wat is er mis met onze planeet? - zouden we willen vragen. Is het leven hier niet goed genoeg voor jou? Of misschien is er een persoonlijke verklaring: ben ik niet goed genoeg voor jou?
'Het heeft niks met rationeels te maken', zei Lansdorp tegen me en legde uit waarom mensen naar Mars willen vliegen. - Het is bijna hetzelfde als liefde. Je wilt het om een bepaalde reden, maar je kunt het niet echt uitleggen, en soms is de ene liefde sterker voor jou dan de andere. " Lansdorp is met dit project begonnen omdat hij zelf naar Mars wilde vliegen, maar nu zijn vriendin in verwachting is van een baby, zegt hij het idee te hebben opgegeven om als een van de eersten daarheen te vliegen. Hij wil zijn kind zien opgroeien. "Maar ik begrijp dat er mensen zijn die aan het project willen deelnemen", zei hij.
Ik wil ook geen afscheid nemen van mijn vriendin. Als ik naar de lucht kijk, heb ik het gevoel van een wonder - dit is een beweging van de geest, maar niet van het hart. Tijdens ons gesprek herinner ik me echter een ontmoeting met astronaut Michael J. Massimino, die ik ooit heb bijgewoond. Iemand vroeg hem welke gevoelens iemand ervaart tijdens een ruimtewandeling, als hij van ver naar de aarde kijkt? Hij zei dat het de meest verbluffende foto was die hij ooit had gezien, maar tegelijkertijd voelde hij een diepe droefheid. Waarom? Omdat hij begreep dat hij de sensaties van wat hij zag nooit zou kunnen delen met de mensen die hem het meest dierbaar zijn.
In die zin roept een enkele vlucht naar Mars een speciaal soort emotie op. De astronaut verlaat zijn familie niet en kiest niet voor een andere, sterkere liefde, die de plaats inneemt van de eerste. In plaats daarvan wordt hij namens hen de ruimte in gestuurd, namens iedereen die daar beneden blijft, ongeacht fysieke of emotionele kosten. Degenen die marsmannetjes willen worden, praten over slapen onder een hemel verlicht door twee manen, maar ze begrijpen ook dat ze, net als elk ander volk, alleen zullen zijn in de geschiedenis van de tijd. En daarom is hun vlucht belangrijk - zowel voor ons als voor hen: ze zullen op Mars leven, zodat wij, de rest van de mensen, niet hetzelfde hoeven te doen.
Net voordat ik op het punt stond de conferentie in Washington te verlaten, ontmoette ik een andere Martiaanse vrouw, Leila Zucker. Ze is een dokter, in de veertig, gelukkig getrouwd, en toch heeft ze de neiging om alles opzij te schuiven. "Ik kan eraan werken om het leven op aarde beter te maken terwijl ik hier ben", vertelde ze me. “Maar ik kan het leven op aarde beter maken door op Mars te zijn. Het idee dat ik wegloop of zoiets … nee, dat doe ik niet. Mensen die zo denken, zijn beperkt en bang. Het hele punt van dit idee is om de habitat van het menselijk ras uit te breiden."
Daarvoor nam ze deel aan een paneldiscussie en beantwoordde ze vragen van mensen die in de zaal waren verzameld. "Niemand van ons is van plan om te sterven, maar we begrijpen allemaal dat het kan gebeuren", zei ze op een gegeven moment. "Je kunt hier mijn leven niet voor krijgen, maar ik geef het omdat dit mijn droom is." Toen de discussie ten einde liep, zong ze plotseling:
'Ik wil naar de rode planeet Mars vliegen
Maar de bas heeft me niet meegenomen
Ik wil naar de rode planeet Mars vliegen
En nu staar ik verlangend naar de sterren
Maar het kan me niet schelen dat ik niet naar de ruimte werd gebracht
Ik ben blij voor de toekomst van het menselijk ras
Op een dag zullen we naar de rode planeet Mars vliegen
Omdat Mars One de weg baant voor de sterren!"
Daniel Engber ("Popular Science", VS)
