Ongewone stenen die op bloemkool leken, die in 2008 op het oppervlak van de Rode Planeet werden ontdekt met behulp van de Spirit-rover nabij een uitloper genaamd Home Plate, gelegen in de Gusev-krater, trokken de aandacht van wetenschappers. Ze lijken op bloemkool of koraal, maar waren deze vreemde rotsen gevormd door microben, wind, of werden ze gevormd door andere processen?
Analyses van deze stenen met behulp van het mini-TES-instrument (Mini-Thermal Emission Spectrometer) van de Spirit Rover bevestigden dat de stenen zijn samengesteld uit bijna pure silica (SiO2), een mineraal dat zich vormt in hete, vulkanische omstandigheden. Regenwater en sneeuw dringen door scheuren in de grond en komen in contact met hete rotsen, wat resulteert in een mengsel van water en stoom dat naar de oppervlakte stijgt en onderweg siliciumdioxide en andere mineralen oplost, die vervolgens neerslaan nabij het punt waar het water naar de oppervlakte komt, genaamd hydrothermische bron. Op aarde kan silica dat uit het water neerslaat worden waargenomen rond de warmwaterbronnen van Yellowstone Park.
Zowel in Yellowstone als in het gebied bij de Taupo-vulkaan in Nieuw-Zeeland, evenals in IJsland, zijn bacteriën die van warmte houden nauw betrokken bij de vorming van ongewone formaties uit silica, bizarre vormen die doen denken aan Marsstenen in de vorm van "bloemkool". In de nieuwe studie onderzoeken planetaire wetenschapper Stephen Ruff en professor geologie Jack Farmer, beiden van de Arizona State University, VS, de mogelijkheid dat microben betrokken kunnen zijn bij de vorming van Marsgesteenten.
In hun werk analyseren de onderzoekers monsters van siliciumdioxide uit de El Tatio-vallei van de geisers in de Chileense Atacama-woestijn, een plek op onze planeet die de omstandigheden van Mars goed nabootst, in een poging om sporen van bacteriën in deze mineralen te detecteren. Als een dergelijke inslag wordt gevonden, zouden wetenschappers reden geven om aan te nemen dat de siliciumdioxide van Mars die in de Gusev-krater wordt aangetroffen, ook werd gevormd door de werking van micro-organismen.
De resultaten van de studie werden gepresenteerd op de 46e conferentie over de wetenschappen van de maan en planeten.
