De aarde dwaalt al ongeveer 4,5 miljard jaar door de ruimte. Ze verdraagt het leven meestal. Wetenschappers schatten dat levende organismen ongeveer 3,5 miljard jaar geleden voor het eerst op onze planeet verschenen (hoewel volgens andere schattingen het leven al 3,9 miljard jaar geleden kan zijn verschenen).
Op dit moment ontstonden individuele cellen. Ze gedijen enige tijd in het water, en hoewel langzaam, ontwikkelden ze meer complexe levensvormen en verlieten ze de troebele wateren van de aarde voor land. In de daaropvolgende miljarden jaren vertakte dit leven zich in bomen, steeg het op als vogels en werd het mensen zoals jij en ik.
Tot dusverre weten we dat het leven in ons universum al minstens 3 miljard jaar bestaat; ze kan echter veel, veel ouder zijn.
In 2003 richtte de Hubble-ruimtetelescoop zijn lenzen op een zonachtige ster en zag een echt oude planeet.
Deze wereld was 13 miljard jaar oud en daarmee een van de oudste planeten in het universum. Deze planeet, die twee keer zo oud is als de aarde, werd slechts een miljard jaar na de oerknal gevormd.
Wetenschappers hebben het ontdekt in het centrum van de bolvormige sterrenhoop M4, die zich in het sterrenbeeld Boogschutter op slechts 5600 lichtjaar van de aarde bevindt. Dus, zou het leven zoals we het kennen zich op deze planeet kunnen hebben gevormd, vele jaren voordat het zich op aarde vormde?
Nou, onwaarschijnlijk, aangezien de planeet heel dicht bij de pulsar is. Pulsars zijn, voor zover we weten, een sterk gemagnetiseerde neutronenster. Deze sterren zenden extreem krachtige energiebundels van elektromagnetische straling uit die rond de planeet rollen en deze steriel maken.
Promotie video:
Bovendien is de planeet een gasreus, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat het een vast oppervlak heeft zoals wij dat op aarde hebben. Bovendien, gegeven een massa van 2,5 keer die van Jupiter, zal tegen de tijd dat je de hypothetische vaste kern van deze planeet bereikt, de druk elke kans op overleven teniet doen.
Alsof dit nog niet genoeg is, geloven wetenschappers dat deze planeet vanwege de tijd van vorming in het heelal zware elementen zoals koolstof en zuurstof mist, omdat hun overvloed veel later verscheen (toen de eerste sterren in de eerste supernovae veranderden).
Koolstof en zuurstof zijn natuurlijk twee essentiële ingrediënten voor leven, wat betekent dat deze planeet niet de beste kandidaat zal zijn voor de ontwikkeling van leven. Maar er is hoop.
Toen onze zon en planeten werden geboren, was het Kepler-444-systeem al ouder dan ons zonnestelsel nu is. Bovendien zijn er vijf planeten in dit systeem, waarvan de afmetingen vergelijkbaar zijn met die van de aarde.
De ontdekking werd op 27 januari 2015 gerapporteerd door het Astrophysical Journal en werd gedaan op basis van waarnemingen van het Kepler-ruimtevaartuig gedurende vier jaar.
In het artikel meldden wetenschappers dat Kepler-444 ongeveer 11,2 miljard jaar geleden werd gevormd en dat de planeten bijna tegelijkertijd werden gevormd, waardoor deze werelden de oudste aardachtige planeten zijn die we kennen. Daniel Huber van de University of Sydney Australia, auteur van het artikel, zei het volgende:
“We hebben nog nooit zoiets gezien. Zo'n oude ster en een groot aantal kleine planeten maken het systeem bijzonder. Het is verbazingwekkend dat zo'n oud systeem van aardse planeten werd gevormd toen het universum net was verschenen, toen de leeftijd een vijfde van de huidige was. Kepler-444 is tweeënhalf keer zo oud als ons zonnestelsel, dat praktisch nog een kind is - het is slechts 4,5 miljard jaar oud."
Dit vertelt ons dat planeten van deze omvang zich gedurende het grootste deel van de geschiedenis van het universum hebben gevormd, en we kunnen praktisch begrijpen wanneer dit precies begon.
Kunnen deze werelden leven hebben? Nogmaals, hoogstwaarschijnlijk niet. Omdat deze planeten in slechts 10 dagen rond de moederster draaien. Door de korte omlooptijd bevinden de planeten zich heel dicht bij de ster. Op een tiende afstand van de aarde tot de zon kan er geen vloeibaar water meer bestaan. Tel daarbij de hoge stralingsniveaus op - deze werelden zullen voor ons beslist onbruikbaar zijn.
Kun je zeggen dat het leven niet ouder kan zijn dan 3 miljard jaar?
We hebben slechts een klein aantal planeten in ons universum overwogen. In werkelijkheid zijn er nog veel meer. We hebben zelfs geen klein deel van de werelden die daar bestaan gevonden of bestudeerd. Het is heel goed mogelijk dat er werelden zijn die veel ouder zijn dan de onze, de woonomstandigheden waarop het leven kan bestaan. Maar misschien zal dit leven radicaal verschillen van het onze.