In maart 2011 werd Japan getroffen door een catastrofale aardbeving die een verschrikkelijke tsunami veroorzaakte. Duizenden mensen stierven, en miljarden dollars aan schade maakten duidelijk dat deze ramp een van de ergste in de moderne geschiedenis is. Wekenlang waren de ogen van de wereld gericht op de kerncentrale van Fukushima Daiichi. De beveiligingssystemen waren niet bestand tegen de schade die door de tsunami was aangericht, en de kans was groot dat een catastrofale kernsmelting de straling naar verschillende landen zou verspreiden, zoals in Tsjernobyl in de jaren tachtig. Heroïsche pogingen om de reactor te redden, inclusief het dumpen van zeewater in de kern, hielpen een grote ramp te voorkomen. Honderdduizenden mensen worden nog steeds geëvacueerd uit het rampgebied, en het herstel en de opruiming van infrastructuur zullen honderden miljarden dollars en vele jaren vergen.
Omdat straling extreem gevaarlijk is voor mensen, was de natuurlijke oplossing tijdens de ramp in Fukushima om robots te sturen om het stralingsniveau te controleren en te proberen het opruimproces te starten. Maar diep in het hart van de reactorkern hebben technologie-optimisten te maken gehad met een obstakel dat zelfs niet door optimisme is overwonnen. De straling verbrandde de schema's van de robots die daarheen werden gestuurd, zelfs degenen die speciaal waren gebouwd om het hoofd te bieden aan de ramp in Fukushima. Het kernstation veranderde langzaam in een robotkerkhof. Hoewel sommigen van hen de stralingsniveaus rond het station konden meten - en onlangs een robot in het hart van de ramp rechtgetrokken uraniumbrandstof kon vinden - begon de hoop te vervagen dat ze een belangrijke rol konden spelen bij het opruimen van het station.
In de neonwijk Shibuya in Tokyo schijnen de lichten 's nachts feller dan de zon. In de karaokecabines op de twaalfde verdieping - want alles staat op de twaalfde verdieping - schreeuwen zakenlieden populaire liedjes. Deze plek lijkt misschien de meest kunstmatige op aarde; alle zintuigen worden verblind door technisch optimisme. Meestal symboliseren de afbeeldingen van deze plek futurisme en moderniteit.
Japan staat al lang bekend om zijn liefde voor toekomstige technologieën. Zo investeert technologiegigant Softbank, geleid door oprichter Masayoshi Son, miljarden in de technologische toekomst van het land, inclusief plannen voor 's werelds grootste zonnepark.
Toen Google in 2017 Boston Dynamics verkocht, voegde Softbank het toe aan haar portfolio, samen met de gerenommeerde robots Nao en Pepper. Sommigen denken misschien dat Sleep gokt met robotica omdat hij een project op zich neemt waar zelfs Google niet in geslaagd is, maar deze man verloor bijna alles in de dot-com-crash in de jaren 2000. Dat zelfs deze ineenstorting hem niet van zijn optimisme en zijn vertrouwen in technologie heeft beroofd, spreekt voor zich. Maar hoe lang duurt dit?
Het falen van Japanse robots om het hoofd te bieden aan de nasleep van het ongeluk in Fukushima heeft een crisis in de industrie veroorzaakt. Dit soort rampen zijn als de laatste test voor robots. Als robots niet in staat zijn om mensen in extreme omstandigheden te helpen, wat heeft het dan voor zin? In eerste instantie zou het vervaardigen van een mensachtige robot erg duur zijn, en de robot zelf zou veel minder capabel zijn dan een mens. Het bouwen van zo'n robot zou economisch niet haalbaar zijn. Het is veel winstgevender om een robot te bouwen die werk aankan dat te gevaarlijk is voor mensen. Maar zoals Fukushima heeft aangetoond, zijn robots van zelfs een van de meest geavanceerde landen ter wereld nog niet klaar om mensen in de moeilijkste omstandigheden te vervangen.
Nergens is deze crisis zo gevoeld als bij Honda. Het bedrijf ontwikkelde ASIMO, dat de wereld in 2000 verraste, en blijft robots ontwikkelen. Maar ondanks alle technologische vooruitgang wist Honda dat ASIMO te onbetrouwbaar was voor de echte wereld.
Het was Fukushima die voor een verandering zorgde in Honda's benadering van robotica. Twee jaar na de ramp werd bekend dat Honda een rampenrobot aan het ontwikkelen was, en in oktober 2017 werd het prototype voor het eerst aan het publiek gepresenteerd. Opmerkelijk genoeg besloten de makers om de robot geen goochelarij te geven, maar hem te voorzien van op afstand bestuurbare tools die, indien nodig, in noodsituaties zullen worden gebruikt.
Promotie video:
Deze verschuiving van humanoïde entertainmentrobots zoals ASIMO naar nuttige reddingsrobots heeft overal ter wereld weerklank gevonden.
In 2015, ook (om zo te zeggen) geïnspireerd door de ramp in Fukushima en het tekort aan operationele robots, testte DARPA humanoïde robots in verschillende omgevingen die nuttig zouden kunnen zijn in geval van een ongeluk of ramp. Dergelijke robots moeten bijvoorbeeld auto's besturen, deuren openen en trappen beklimmen. ATLAS van Boston Dynamics, het Koreaanse HUBO en CHIMP hebben al laten zien wat ze kunnen doen wanneer dat nodig is - bijvoorbeeld zelfstandig opstaan na een val. Het klinkt gewoon grappig - het ziet er veel interessanter uit.
Desalniettemin heeft de DARPA Robotics Challenge ons laten zien hoe ver robots nog niet eens een beetje nuttig voor ons zijn, laat staan superieur aan ons in veel opzichten. Veel robots hebben uren nodig om een eenvoudige taak als traplopen te voltooien. Zelfs een robot leren een drempel over te steken is niet langer eenvoudig.
Fukushima is misschien een make-over begonnen in het futuristische Japan, maar voordat robots volledig in ons dagelijks leven kunnen komen, zullen ze hun waarde (en bruikbaarheid) moeten bewijzen. Drone-robots doen het ondertussen al redelijk goed met bewaking op een rampterrein. Maar het bouwen van een robot die perfect aan land kan, is een heel andere zaak.
Het bouwen van een mensachtige robot is duur. Als deze dure machines (die miljoenen dollars kunnen oplopen) niet helpen in de crisis, zullen mensen de noodzaak van investeren in robotica in twijfel trekken. Dit zou de vertrouwenscrisis in robots onder de Japanners kunnen verergeren, die beginnen te vertrouwen op robots als oplossing voor hun vergrijzende crisis. De Japanse regering heeft al 44 miljoen dollar geïnvesteerd in de ontwikkeling van robots.
Maar als de robots het examen niet halen, zullen ze serieuze vragen hebben. In de wijk Akihabara in Tokio kun je allerlei soorten helder, glanzend robotachtig speelgoed zien dat mensenmenigten van over de hele wereld danst, verkoopt en vermaakt. Robots moeten echter partners, helpers en redders zijn.
Ilya Khel