Het Pluto-Charon-systeem heeft niet minder harmonie en wederzijds voordeel dan het aarde-maan-paar! Wetenschappers hebben ontdekt dat de atmosfeer van Pluto de afgelopen paar miljoen jaar niet in de ruimte is verdampt, alleen vanwege het bestaan van Charon, die Pluto periodiek afsluit van de zonnewind, die gasmoleculen wegvoert.
"De atmosfeer van Charon is tijdelijk, maar terwijl hij aanwezig is, verandert Charon in een soort schild dat de atmosfeer van Pluto beschermt tegen vernietiging en het grootste deel van de stroom van de zonnewind wegleidt van de dwergplaneet", zegt Carol Party van Georgia Tech op Atlanta (VS).
Toen de New Horizons-sonde in het Pluto-systeem arriveerde, waren Alan Stern, de missieleider, en zijn team verrast om te ontdekken dat Pluto een complexe atmosfeer heeft. Het bevat wolken die uit veel complexe moleculen bestaan, soms sneeuwt het, waait de wind en vinden er andere processen plaats. Het bleek dat de atmosfeer van Pluto meer op de complexe luchtlagen van de aarde of Titan lijkt dan op de eenvoudige gasomhullingen van Pluto-achtige planeten die zich op grote afstand van de zon bevinden.
Een andere grote eigenaardigheid die door New Horizons is ontdekt, is de manier waarop Pluto omgaat met de zonnewind. Zoals wetenschappers van NASA opmerkten, voert de stroom van geladen deeltjes en plasma bijna geen gasmoleculen uit de atmosfeer van Pluto naar de ruimte, aangezien de dwergplaneet er bijna geen interactie mee heeft om een of andere reden die wetenschappers niet kennen.
Het antwoord op dit raadsel, zoals Pati en haar collega John Hale ontdekten, is de interactie van Charons tijdelijke atmosfeer met de zonnewind.
Bij het bestuderen van de gegevens die New Horizons ontving tijdens zijn vlucht door het Pluto-systeem, vestigden Pati en Hale de aandacht op het feit dat er grote kraters op het oppervlak van Charon zijn, tijdens de vorming waarvan een grote hoeveelheid water en stikstofijs, die de basis vormen van de 'rotsen' van deze maan van Pluto, zouden moeten was om te verdampen en een tijdelijke atmosfeer te vormen.
Deze atmosfeer, zo suggereerden de wetenschappers, had invloed moeten hebben op hoe de zonnewind door het Pluto-systeem gaat. Hale en Party probeerden dit te achterhalen door een computermodel van Charon en Pluto te bouwen. Dit model was gebaseerd op gegevens verzameld uit studies van Titan en Ganymedes, de manen van Saturnus en Jupiter, evenals waarnemingen van New Horizons.
Berekeningen hebben aangetoond dat het verschijnen van zelfs een zeer dunne tijdelijke atmosfeer op Charon grote invloed zal hebben op de interactie met de zonnewind. In de aanwezigheid van een atmosfeer zal de satelliet de rol spelen van een soort "golfbreker" die de stroom protonen die door de zon wordt uitgezonden naar de zijkanten zal afbuigen en voorkomen dat ze in botsing komen met gasmoleculen in de atmosfeer van Pluto. Daardoor zijn de sterkte en dichtheid van de zonnewind bijna gehalveerd, wat het 'lekken' van Pluto's atmosfeer in de ruimte aanzienlijk vertraagt.
Promotie video:
Enerzijds verklaart dit waarom Pluto nog steeds een atmosfeer heeft, ondanks de afwezigheid van een magnetisch veld, en anderzijds bleken de resultaten van berekeningen door wetenschappers ongeveer 2,5 keer lager te zijn dan de werkelijke waarden van de zonnewindsnelheid en de dichtheid van zijn deeltjes. gemaakt op New Horizons.
Verdere analyse van de gegevens en berekeningen zal helpen om erachter te komen hoe deze discrepantie is ontstaan. Ze zullen het mogelijk maken om de dichtheid en massa van Pluto's atmosfeer in de vroege dagen van zijn leven te berekenen. De oorspronkelijke samenstelling van de atmosfeer van Pluto is buitengewoon belangrijk voor wetenschappers, omdat het vertelt waaruit de primaire materie van het zonnestelsel is gemaakt.
Zoals astronomen hebben ontdekt, hadden zowel Pluto als Charon hun eigen oceanen van vloeibaar water.
