Hoeveel exemplaren zijn er gebroken over het onderwerp buitenaards leven. Ze zochten er krachtig naar, vonden het niet, zochten er opnieuw naar, verwarden het met iets anders. Op dit moment zijn exoplaneten de meest veelbelovende richting in de zoektocht naar buitenaards leven, althans onredelijk. Er is tegelijkertijd veel over hen bekend, aangezien er bijna elke week nieuwe ontdekkingen worden gedaan, en weinig. De reden hiervoor is de enorme afstand van alle exoplaneten van de aarde, waardoor het onmogelijk is om naar hen te vliegen of hun oppervlak dichterbij te onderzoeken. Het bleek dat dit niet het enige probleem is dat verband houdt met de zoektocht naar exoplanetair leven.
Biomarkers
Vanwege het feit dat we verre planeten niet goed kunnen bekijken, moeten we de aan- of afwezigheid van leven op deze planeten bepalen door middel van speciale biomarkers in de atmosfeer. Ik waarschuw je meteen: we hebben nog geen betrouwbaar bewijs van exoplanetair leven gevonden.
Biomarkers in kosmische zin kunnen dienen als sporen van de vitale activiteit van organismen - bijvoorbeeld zuurstof of methaan. Als we deze stoffen in de atmosfeer van de planeet vinden, kunnen we aannemen dat er planten of dieren leven die vergelijkbaar zijn met die op aarde.
Voor onze planeet, als het wordt waargenomen door verre buitenaardse astronomen, kan ozon dienen als een biomarker, omdat het niet alleen wordt gevormd uit O2, maar ook de bewoners van de aarde op betrouwbare wijze beschermt tegen gevaarlijke straling.
Jetstreams zijn problematisch
Promotie video:
Zoals gerapporteerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, kunnen luchtstromen in exoplanetenatmosferen biomarkers van terrestrische waarnemers maskeren.
Een team van wetenschappers onder leiding van Ludmila Karone van het Max Planck Institute of Astronomy besloot om na te gaan hoe de verspreiding van gassen in de atmosfeer van sommige exoplaneten die we kennen. Ter verificatie kozen ze de dichtstbijzijnde exoplaneet nabij de ster Proxima Centauri en de mogelijk bewoonbare TRAPPIST-1d.
Beide planeten lijken op elkaar: ze zijn relatief klein en bevinden zich dicht bij de moederster, daarom zijn ze getijdenvangst en worden ze altijd met één zijde naar de ster gedraaid. Ook op dergelijke planeten is er een terminator, en dit gaat niet over een killerrobot uit de toekomst, maar over een stabiele grens tussen dag en nacht. En deze terminator heeft een vrij sterke invloed op de beweging van atmosferische gassen.
Karone en zijn team pasten de modelleermethode toe op de planeten en zagen dat in de tropen zogenaamde staande Rosby-golven - bochten van atmosferische stromen op grote hoogte - zouden ontstaan. Dit wordt ook op aarde waargenomen en dankzij dit wordt lucht uit de tropen verdeeld over andere banden. Op planeten met getijdenvangst is de situatie echter omgekeerd: daar zal ozon (een mogelijke biomerker) geconcentreerd zijn in de tropen of zelfs verborgen zijn.
Naast het feit dat de conclusies alleen geldig zijn voor planeten met een rotatieperiode van maximaal 25 dagen, legt Lyudmila Karone zelf uit dat de afwezigheid van ozon in toekomstige waarnemingen niet mag betekenen dat er helemaal geen zuurstof op de planeet is. Het kan worden geconcentreerd op andere plaatsen, niet zoals op aarde, of gewoon goed verborgen.
Leonid Romashchenko
