We zijn niet de enigen in het universum - dit is de overtuiging van het personeel van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA). Bovendien heeft de dienst er zoveel vertrouwen in dat ze gelijk hebben dat ze beloven binnen 20 jaar sporen van buitenaards leven te vinden.
"Ik ben ervan overtuigd dat we de komende tien jaar tekenen van buitenaards leven zullen vinden", zei Ellen Stofan, wetenschappelijk hoofdadviseur van NASA.
Bij het maken van zulke luide uitspraken verwijzen NASA-experts naar de hoeveelheid water die in het zonnestelsel wordt aangetroffen. Water is de belangrijkste voorwaarde voor het ontstaan van leven. Onlangs is zijn aanwezigheid op veel planeten ontdekt. Op het oppervlak van de manen Europa en Ganymedes van Jupiter zijn bijvoorbeeld hele oceanen verborgen onder ijslagen. Recent onderzoek heeft de aanwezigheid van warmwaterbronnen op Enceladus, de maan van Saturnus, aangetoond.
Niet zo belangrijk, maar theoretisch voldoende om leven te ondersteunen, zijn er bronnen van water op veel planeten van het zonnestelsel.
'We weten waar we moeten zoeken. We weten hoe we moeten zoeken. We hebben alle benodigde gereedschappen en we zijn op de goede weg,”voegde mevrouw Stofan toe.
Het belangrijkste aandachtspunt bij de zoektocht naar buitenaards leven zijn de zogenaamde "bewoonbare zones" - plaatsen met temperaturen die de aanwezigheid van water in vloeibare vorm mogelijk maken. Eerder werd aangenomen dat dergelijke zones alleen in de buurt van voldoende warme objecten, zoals de zon of de aarde, kunnen worden geplaatst. Recente ontdekkingen hebben aangetoond dat water vloeibaar kan blijven en uit de buurt van warmtebronnen. Dus in Europa wordt water verwarmd door de zwaartekracht, die continu de satelliet "trekt", waardoor genoeg wrijving en energie ontstaat om de vereiste temperatuur te behouden.
"Nu weten we dat leven niet alleen in de buurt van sterren kan bestaan, maar ook in de buurt van grote planeten", merken NASA-wetenschappers op.
Promotie video:
Het bureau heeft een aantal grote projecten gepland, waaronder het zoeken naar buitenaardse levensvormen. Het meest veelbelovend is een vluchtmissie naar Europa. Het staat gepland voor 2021, de geschatte kosten van de vlucht zijn $ 2 miljard.