Onlangs bliezen twee Caltech-wetenschappers de wereld op door een artikel in het Astrophysical Journal te plaatsen waarin ze bewijzen claimden van een gigantische planeet aan de rand van ons zonnestelsel, die in een vreemde, langwerpige baan 150 miljard kilometer van de zon cirkelt. De nieuwe wereld, voorlopig "Planet Nine" genoemd, zou 15 keer verder van de zon moeten zijn dan Pluto en 5.000 keer massiever dan de dwergplaneet die in 2006 werd gedegradeerd en ontdaan van zijn planetaire titel.
"Dit zou de negende planeet moeten zijn," - verklaarde in een persbericht professor van planetaire astronomie Mike Brown, die het bewijs van het bestaan ervan vond met zijn collega Konstantin Batygin. In tegenstelling tot Pluto moet Planeet Negen zo massief zijn dat de zwaartekracht letterlijk regeert in dit deel van het zonnestelsel. In feite zou het groter moeten zijn dan andere bekende planeten - Brown beschouwt het als 'de meest planetaire van de planeten in het zonnestelsel'.
Maar degenen die niet bij de ruimtewetenschap betrokken zijn, begrijpen er weinig van. Als Planet Nine zo groot is, waarom zijn we er dan nog steeds naar op zoek? Waarom heeft niemand haar gezien? Zelf kwamen Brown en Batygin tot de conclusie over het bestaan ervan met behulp van wiskundige modellen en computersimulaties, maar niet door directe observatie.
Maar als we over zulke dingen nadenken, zijn we er alleen maar van overtuigd hoe weinig we weten over de enorme schaal van ons zonnestelsel en de mogelijkheden om deze enorme ruimte te verkennen. Het zou zelfs als een wonder kunnen worden beschouwd als iemand ooit Planet Nine ontdekt. Om dit te doen, moet je niet alleen vindingrijkheid toepassen, maar ook een lange reeks mislukkingen en "eerdere ontdekkingen" doorlopen om alle aanwijzingen over het waarschijnlijke bestaan van een gigantische wereld samen te brengen.
Wat vooral interessant is aan de ontdekking van Brown en Batygin, is dat Planet Nine misschien wel de eerste echte planeet is (sorry Pluto) die sinds 1846 is ontdekt. Toen observeerde de Duitse astronoom Johann Gottfried Halle Neptunus voor het eerst officieel. Hij wist waar hij moest zoeken omdat twee andere wetenschappers, John Cooch Adams en Urbain Le Verrier, merkten dat de planeet Uranus enigszins uit zijn normale baan kwam, en berekende dat dit effect veroorzaakt moest worden door een andere onbekende planeet.
Astronomen gebruiken deze trucs vaak om een ontdekking te doen, omdat het heel, heel moeilijk is om objecten ter grootte van een planeet op zo'n grote afstand te observeren. Wanneer ze bijvoorbeeld exoplaneten ontdekken, doen ze dat meestal door het gedrag van de ster te bestuderen terwijl de planeet ervoor passeert.
Hoewel planeet Negen dichterbij zou moeten zijn dan deze werelden, is het nog steeds honderden keren verder van de zon verwijderd dan onze planeet. Het is zo ver weg dat het zonlicht dat het bereikt 300.000 keer zwakker is dan het licht dat ons bereikt. Een object zo ver weg dat zo weinig licht weerkaatst, zal buitengewoon moeilijk te detecteren zijn met een telescoop, zelfs als u ongeveer weet waar u moet kijken.
n Promotievideo:
De planeet is ver weg en erg "zwak"
Zoals Brown uitlegde, zijn astronomen al 160 jaar op zoek naar een andere planeet aan de rand van het zonnestelsel. Ze brachten deze tijd door met het bestuderen van de posities van bekende planeten op zoek naar aanwijzingen, maar het bleek dat alles tevergeefs was. Een analyse uit 1993 toonde aan dat alle planeten precies zijn waar ze zouden moeten zijn.
Maar de ontdekking van de Kuipergordel door astronomen in de vroege jaren 90, een gebied gevuld met duizenden kleine objecten, leverde nieuwe aanwijzingen op. In een Nature-artikel van maart 2014 merkten astronomen Chad Trujillo en Scott Sheppard op dat verschillende van de verst verwijderde objecten van de Kuipergordel ongebruikelijke banen hebben, en suggereerden dat het effect werd veroorzaakt door de zwaartekracht van een kleine planeet. Toen werd het idee weerlegd met computersimulaties, zegt Brown, maar in september vonden Braziliaanse en Japanse astronomen nog een set objecten uit de Kuipergordel, mogelijk beïnvloed door de zwaartekracht van een onontdekte planeet.
Toen Brown en Batygin zich vertrouwd maakten met de bevindingen van andere wetenschappers, zagen ze een nieuwe kans. Volgens een persbericht van Caltech realiseerden ze zich dat de zes verste objecten in de verkenning van Trujillo en Sheppard elliptische banen volgden die in dezelfde richting van de ruimte wezen, wat moeilijk te verklaren is omdat de objecten met verschillende snelheden in een baan om de aarde draaien. Wetenschappers hebben een reeks computersimulaties uitgevoerd om een aantal mogelijke verklaringen te testen. "Computers zijn krachtiger dan ooit, dus we kunnen snel simulaties uitvoeren", zegt Brown.
Uiteindelijk merkten de wetenschappers op dat bij het simuleren van een hypothetische massieve planeet, wanneer het periheliumpad van de planeet 180 graden is van alle andere objecten en bekende planeten in het zonnestelsel, de zes vreemd gedragende objecten precies zo zijn uitgelijnd als waargenomen.
Hoewel Brown en Batygin de ruwe baan van planeet Negen hebben bepaald, weten ze de exacte locatie van de planeet niet. Het duurt dus even voordat iemand er door een telescoop naar kijkt. Brown zegt dat hij het graag als eerste zou willen "ontdekken", en hoopt ook dat andere astronomen graag meedoen aan de zoektocht. Zou liever.
