Stel je voor, biologen reizen heel vaak naar degenen die ze studeren. Om praktische redenen natuurlijk. Maar toch klinkt de titel vreselijk, maar als je eenmaal dieper in het onderwerp duikt, valt alles op zijn plaats.
In de meeste gevallen:)
In 1972 deed primatoloog Richard Wrangham onderzoek bij chimpansees in Tanzania. Omringd door hun geluiden en geuren en levend in hun habitat, merkte hij dat hij hunkerde naar een nog diepere kennis van hun leven. Dus vroeg hij projectmanager Jane Goodall of hij kon proberen te eten als een chimpansee, althans voor een korte tijd?
Met de zegen van Goodall ging Wrangham op een "chimpanseedieet". Het grootste deel van zijn dieet bestond uit "plantaardig voedsel dat zo slecht smaakte dat ik er mijn maag niet mee kon vullen", gaf Wrangham toe. Maar op een dag kwam hij een ongewoon tussendoortje tegen dat was achtergelaten door een chimpansee: rauw vlees van colobusaapjes.
Chimpansees eten twee soorten colobus - zwart en wit en rood - maar ze geven de voorkeur aan de laatste en jagen erop. Wrangham besloot de reden te achterhalen. Dus toen hij de overblijfselen van colobusapen tegenkwam, nam hij een hap van elke soort.
"Hun vlees zag er voor mij hetzelfde uit", schrijft hij. "Ik kwam tot de conclusie dat er iets speciaals is in menselijke voeding." Dit inspireerde hem uiteindelijk om een boek te schrijven over de rol van koken in de menselijke evolutie.
We hebben de neiging om biologie te zien als een visuele discipline. Onderzoekers tellen populaties en observeren gedrag. Ze volgen anatomische structuren en fysiologische reacties. Als ze iets van dichterbij willen bekijken, gebruiken ze een microscoop.
Promotie video:
Maar zoals Wrangham ontdekte, zijn er andere vormen van kennis. In sommige situaties helpt het proeven van proefpersonen (of het eten van wat ze eten) onderzoekers soorten te identificeren en logistieke puzzels op te lossen. In andere gevallen kunnen ze hierdoor hun principes verdedigen of zich verdiepen in veel verschillende mysteries. Soms moet je gewoon een stukje van de beruchte appel eten - of een paddenstoel, of een kikkervisje, of bladluizen, of een manteldiertje.
Identificatie
Als je niet precies weet wat iets is, proef het dan. In de mycologie (de wetenschap van paddenstoelen) is smaak "een integraal onderdeel van het taxonomische proces", aldus Kabir Gabriel Pei, een professor in de ecologie van paddenstoelen aan de Stanford University. Smaak en geur zijn vaak de belangrijkste kenmerken die veldonderzoekers helpen om onderscheid te maken tussen soorten.
In Californië zijn er bijvoorbeeld volgens Pei twee soorten Lactarius (Miller) die erg op elkaar lijken. Beide zijn klein en roodachtig en geven een wit melkachtig sap af wanneer ze worden gebroken. "Maar een van hen, als je het droogt, ruikt en smaakt naar ahornsiroop", zegt Pei. "Mensen voegen het toe aan ijs en koekjes." De andere heeft een scherpe smaak. "Als je in het veld deze eigenschap kent, kun je bepalen welk type paddenstoel je wilt", legt Pei uit. (Belangrijk: als je onbekende paddenstoelen gaat proeven, zorg er dan voor dat je ze later uitspuugt in plaats van ze door te slikken.)
Vaak geldt hetzelfde voor planten. "Ik eet constant de bladeren om de soort te identificeren en voor de lol als ik al weet wat voor soort plant het is", zegt Kevin Vega, die stadsecologie studeert aan de Zwitserse Hogere Technische School van Zürich. Wetenschappers uit andere vakgebieden hebben hun eigen versies van deze tests: in ten minste één geomorfologieboek wordt aanbevolen "langzaam de grond tussen je tanden te laten passeren" om slib te onderscheiden van zand en klei. En paleontologen weten dat als het eigenlijk een stuk bot is, het waarschijnlijk aan je tong blijft plakken, terwijl een stuk steen dat niet doet.
Mysteries oplossen
Andere biologen, zoals Wrangham, worden geconfronteerd met complexere mysteries die hun taal kan helpen oplossen. In 1971 overtuigde zoöloog Richard Wassersug afgestudeerde studenten om acht verschillende soorten kikkervisjes te eten om te zien of de langzaam zwemmende exemplaren een slechte smaak ontwikkelden om roofdieren weg te jagen. "Geen van hen was zoet en smakelijk", vertelde Wassersug in 2015 aan NPR-verslaggever Jesse Rack. Maar de langzaamste had de slechtste smaak.
Evenzo probeert herpetoloog Chris Austin al jaren uit te vinden waarom sommige soorten skink groen bloed hebben en andere rood. Zoals Austin in een interview met NPR zei, at hij ooit een paar rauwe skinks om te bepalen welke soort het beste smaakte. Beiden waren verschrikkelijk - Austin vergeleek ze met 'verwende sushi'. Hij werkt nog steeds aan het probleem, maar hij heeft tenminste een ander gegevenspunt.
Bioloog Karl Magnacca heeft onderzoek gedaan naar de Hawaiiaanse geelkopbij, een bedreigde diersoort in de Verenigde Staten. Terwijl de meeste bijen de haren op hun poten gebruiken om stuifmeel te vervoeren, slikken geelkopbijen het in, vliegen naar het nest en braken het vervolgens uit. "Als je een vrouwtje vangt dat stuifmeel naar het nest draagt … zal ze het op je vingers overgeven, wat als een afweermechanisme dient", zegt Magnacca.
Op dit punt kun je het braaksel onder een microscoop plaatsen en uitzoeken welke bloemen de bijen het liefst hebben. Of, als je geen tijd hebt om te wachten, kun je het eten en proberen het op smaak te identificeren - dat is tenminste wat Magnacca meer dan eens heeft gedaan. Helaas smaakt bijen braaksel naar citroenhoning, dus microscopen zijn in dit opzicht nuttiger. "Bijen bestuiven bijna uitsluitend inheemse planten", zegt Magnacca. "Dit is een grote beperkende factor."
Soms wekt de smaak zelf nieuwsgierigheid op. Stephanie Gertin studeerde aan de Universiteit van Rhode Island en werkte in een laboratorium dat kreeften bestudeerde. De experimenten omvatten het benadrukken van enkele kreeften. Ze werden in paren in tanks geplaatst en een van hen blootgesteld aan chemicaliën waardoor hij dacht dat de andere kreeft veel groter was dan hij in werkelijkheid was. Vanwege het beleid, dat het uitzetten van proefdieren in het wild verbood, moesten de wetenschappers de kreeften eten.
“Nadat ik genoeg kreeften had gegeten, merkte ik dat ze soms anders smaakten”, zegt Gertin. - Ik begon erop te letten of deze of die kreeft degene was die bang was of niet. Vreemd genoeg smaakten kreeften die gestrest waren … zuur. Vrienden, aan wie ze vroeg om experimentele kreeften te proberen, waren het met haar eens. En hoewel Gertin de kwestie niet nader heeft bekeken, toonden tests bij varkens, rammen en kalkoenen aan dat de stress veroorzaakt door chemicaliën de smaak van dierlijk vlees beïnvloedt.
Logistiek
In sommige situaties is het eten (of inslikken) van een monster een puur logistieke oplossing. Een bladluiswetenschapper schreef dat het eten van onderzoeksobjecten het tellen gemakkelijker maakte. (En als ze kauwden op de bladeren van koolplanten, smaakten ze naar mosterd.) Een andere man vertelde de legende van de eerste wetenschapper die parasieten onderzocht en een nieuw soort darmworm ontdekte in Afrika. Hij wist dat de toestemming om het te importeren te lang zou duren, dus besloot hij het in te slikken, in de overtuiging dat hij het op deze manier naar de Verenigde Staten kon vervoeren.
Leslie Ordal vertelde het verhaal van een veldonderzoekstrip naar Siberië, waarin zij en haar collega's golomyanka bestudeerden, een vis uit het Baikalmeer. In feite eten mensen het niet, en in de westerse wetenschappelijke literatuur waren er ooit veel mythen aan verbonden: "Vroeger werd het beschreven als transparant en snel oplossend in zonlicht", schrijft Ordal. Het team kon geen formaline uit de VS meenemen om de monsters te bewaren, dus toen ze in Rusland aankwamen, kochten ze "een doos goedkope wodka om als conserveermiddel te gebruiken en een doos dure wodka om te drinken."
Ordal zei dat ze op een avond geen goede wodka meer hadden. “Sommige van mijn hardere collega's besloten daar niet mee te stoppen. Ze gingen op weg naar een veldlaboratorium en namen flessen dode vis mee, schrijft ze. “Ze namen verschillende slokjes uit één fles, en toen drong het tot hen door dat iemand zeker zou merken dat één fles minder wodka zou bevatten dan alle andere. Dus gingen ze ongeveer evenveel uit alle andere flessen drinken."
Het feit dat de vismonsters alles hebben overleefd dat rondspatte, hielp het team om een aantal misvattingen over hun kwetsbaarheid te weerleggen, aldus Ordal. (Ze realiseerden zich ook dat je 's ochtends te veel wodka hebt gedronken, je een geweldige kater krijgt.)
Pedagogie
Deze verhalen laten je misschien glimlachen, maar geen van alle is overweldigend verrassend. Biologen besteden te veel tijd aan het nadenken over hun objecten, en dit kan ertoe leiden dat ze ze willen opeten of zoals zij willen eten. "Niet alle laboratoria voor ongewervelde dieren hebben deze traditie, maar velen proeven indien mogelijk experimentele monsters", zegt Lindsay Waldrop, universitair hoofddocent biologie van ongewervelde dieren. Waldrop heeft vorige week net wat manteldieren geroosterd, vooral Styela plicata, voor een van haar studenten.
Hoewel de manteldieren Styela plicata op sommige plaatsen een delicatesse zijn, waaronder Chili en Zuid-Korea, zijn Waldrop en haar student meer gewend ze op de autopsietafel te zien. "Ze smaken vreselijk", zegt Waldrop. "Heel leerachtig." Haar eigen carrière was vol met verschillende overheerlijke overgangsrituelen: op een veldstation op San Juan Island in Washington D. C. kauwden zij en haar collega's op alles, van garnalen en wormen tot zee-egels. "We aten veel verschillende voorwerpen - maar we vermeden de dingen die je zouden kunnen steken of je een slecht gevoel zouden kunnen geven", herinnert ze zich liefdevol. "Ik denk dat dit waarschijnlijk geen 100% beveiliging is, maar het is een goede traditie."
Ondertussen is het eten van monsters in het Civic Laboratory for Environmental Action Research (CLEAR) een essentieel onderdeel van het wetenschappelijke proces. Veel van CLEAR's onderzoek richt zich op hoe plastic vervuiling voedselsoorten in en rond Newfoundland beïnvloedt. De meeste exemplaren zijn afkomstig van lokale jagers en vissers.
In het Civil Laboratory for Conservation Research zijn de studie en consumptie van verschillende soorten nauw met elkaar verweven.
Om het eten van monsters onderdeel te maken van het protocol, moest het lab een aantal regels aanpassen. "Volgens de meeste universitaire protocollen voor dierenverzorging is dierlijk weefsel zelf een gevaarlijk afval", zegt CLEAR-directeur Max Liboiron. "Het eerste dat we deden, was het principe van respectvolle omgang met dieren afschaffen." Nu ze hun onderzoek hebben gedaan naar kabeljauw, heek, eenden en ganzen, eten ze zoveel mogelijk van het overgebleven materiaal. Als iets niet gegeten kan worden, zetten ze het terug in hun leefgebied. "We zijn duidelijk een feministisch en antikoloniaal laboratorium", zegt Liboiron. - Als we het in het laboratorium over ethiek hebben, bedoelen we een goede relatie. Door dieren te eten, staan we op goede voet met dieren."
De wezens die mensen eten voor de wetenschap zijn niet altijd lekker. Maar in elk van de hier beschreven gevallen maakte het niveau van begrip van deze specifieke relaties de ervaring de moeite waard. Wrangham heeft zijn experiment met het eten van rauw apenvlees nog niet herhaald, maar als hij de kans krijgt, stemt hij ermee in terug te keren naar het "proef" -pad. "Ik vermoed dat niet het vlees maar de huid van de zwart-witte colobus vies smaakt", zegt hij. Ik moet het opnieuw proberen.