Met behulp van elektrische stimulatie van de hersenen konden onderzoekers uit de Verenigde Staten de cognitieve vermogens van proefpersonen (tot nu toe alleen makaken) aanzienlijk vergroten. Het project werd gefinancierd door het defensieonderzoeksbureau DARPA.
Wetenschappers uit verschillende landen hebben herhaaldelijk hun ideeën aan de wereld gepresenteerd over hoe de menselijke cognitieve vaardigheden kunnen worden verbeterd, in het bijzonder begrip, berekeningen en leren. Nu hebben zeer goede resultaten aangetoond dat een groep specialisten de Canadese McGill University en de onderzoeksorganisatie HRL Laboratories vertegenwoordigt. Het project werd gefinancierd door het defensieonderzoeksbureau DARPA, dat fundamenteel nieuwe militaire technologieën ontwikkelt voor het Amerikaanse leger. De conclusies van de wetenschappers werden gepresenteerd op de EurekAlert-website!
Deskundigen pasten transcraniële gelijkstroomstimulatie (tDCS) toe. Deze technologie is niet nieuw in de letterlijke zin van het woord: de effecten op de hersenen worden al tientallen jaren actief bestudeerd. Eerder heeft het zijn nut al gevonden bij het tegengaan van de effecten van een beroerte, de behandeling van depressie en chronische pijn. Nu hebben wetenschappers aanvullend bewijs gevonden dat tDCS gunstig kan zijn voor gezonde mensen, gedeeltelijk door het mechanisme op te helderen van hoe transcraniële DC-stimulatie precies de hersenen beïnvloedt.
Het concept zelf is niet al te ingewikkeld. Elektroden kunnen zonder operatie op het hoofd worden bevestigd, waardoor de beschikbaarheid van de technologie toeneemt en deze in vrijwel elke omgeving kan worden gebruikt. Gelijkstroom werkt in op de prefrontale cortex van de hersenhelften. Deze laatste is verantwoordelijk voor verschillende functies, met name besluitvorming, geheugen en aandacht. Bij gebruik van de methode wordt de communicatie tussen verschillende delen van de hersenen versterkt, wat bijdraagt aan de versnelling van het leren.
De resultaten van de uitgevoerde tests zijn erg bemoedigend. Bij het experiment waren makaken betrokken, die met behulp van visuele aanwijzingen de locatie van voedsel moesten bepalen. Als dieren vóór de toepassing van stimulatie 22 pogingen nodig hadden om voedsel te vinden, dan na training slechts 12.
In het verschiet liggen nieuwe tests die wetenschappers op mensen willen uitvoeren. Zodra de methode is goedgekeurd door de Food and Drug Administration (FDA), kan worden verwacht dat de technologie op mensen wordt toegepast. Het leger zou het tegen 2022 kunnen gebruiken. Deskundigen zijn van mening dat de technologie ook op de civiele markt kan worden toegepast.
Ilya Vedmedenko
