Door hier te klikken kunt u inzoomen op de afbeelding tot op de schaal van individuele sterren.
Deskundigen van NASA en het Space Telescope Science Institute, Baltimore, hebben een grootschalig panorama gemaakt van een deel van het Andromedastelsel (M31), 48.000 lichtjaar breed, de meest gedetailleerde en hoogwaardige afbeelding van dit sterrenstelsel, dat tot nu toe het dichtst bij ons staat. … Bovendien is dit panorama het grootste beeld ooit dat is samengesteld uit beelden van de Hubble Ruimtetelescoop.
Ondanks het feit dat het Andromeda-sterrenstelsel zich op een afstand van 2,5 miljoen lichtjaar van ons bevindt, zijn de mogelijkheden van de Hubble-telescoop voldoende om individuele sterren van het stelsel te zien, dat 61 duizend lichtjaar lang is. Dit soort fotograferen is als fotograferen vanaf een voldoende grote afstand van het strand met de resolutie tot individuele zandkorrels. Alleen in dit geval wordt de rol van zandkorrels gespeeld door sterren, waarvan het aantal op de afbeelding meer dan 100 miljoen is, gegroepeerd in duizenden sterclusters op de schijf van het Andromedastelsel.
Omdat het Andromeda-sterrenstelsel het dichtstbijzijnde sterrenstelsel is, behalve ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, is het een onderwerp van grotere belangstelling voor astronomen dan het ontelbare aantal zeer verre sterrenstelsels dat de Hubble-telescoop vastlegt.
Met een verbluffende hoge resolutie is deze afbeelding een soort fotografische kaart van Andromeda, die door wetenschappers zal worden gebruikt bij de studie van grote spiraalvormige sterrenstelsels, het dominante type sterrenstelsels in de hele "galactische populatie" van het heelal, dat ongeveer 100 miljard bedraagt. Voorheen waren astronomen niet in staat elke ster in zo'n enorme afbeelding te zien, en de nieuwe afbeelding is de eerste afbeelding waarin alle sterren worden weergegeven in de context van hun "thuis" melkwegstelsel.
De Hubble-telescoop traceert dicht opeengepakte gebieden van sterren in het centrale deel van de melkweg, zoals weergegeven aan de linkerkant van de afbeelding. Bewegend vanuit de bolling van het centrum van de melkweg, gaat het onderzoek door clusters van sterren en gas- en stofwolken naar de meer ‘ijle’ buitenwijken van de galactische schijf, waar er voldoende dichte sterrenclusters zijn die een soort ring rond de melkweg vormen. Naast sterren bevat deze ring ook dichte stofclusters, zichtbaar als donkere en zwarte vlekken, ondoordringbaar voor het licht van de sterren erachter. En de uniforme gloed van de hele galactische schijf wordt geleverd door relatief "koude" oude rode sterren, die kunnen worden gebruikt om alle kenmerken van de ontwikkeling van de melkweg als geheel gedurende meer dan een miljard jaar te volgen.