De afgelopen jaren is het onderwerp zombies steeds populairder geworden. Steeds vaker worden flitsmeutes van de wandelende doden georganiseerd, films en tv-series gemaakt, videogames, strips, speelgoed, enz. Uitgebracht. Maar weinig mensen weten dat zombies echt bestaan, maar niet in de vorm waarin we ons ze altijd voorstelden. Ze zijn te vinden in tropische bossen: mieren en andere kleine insecten. Ze worden zombies nadat ze zijn ingehaald door Cordyceps, de paddenstoel die hun lichaam controleert.
Het aangetaste insect, in dit geval de mier, verlaat zijn kolonie en nestelt zich op een boomblad. Nadat het slachtoffer een comfortabele positie heeft ingenomen voor de manipulator, begint de paddenstoel door zijn lichaam en hoofd te ontkiemen.
Een soortgelijk fenomeen werd de basis van de plot van de videogame "The Last of Us" van Naughty Dog, waarin een gemuteerde cordyceps de mensheid infecteerde.
Laten we meer te weten komen over deze paddenstoel …
In de natuur is er een parasitaire schimmel die ervoor zorgt dat timmermansmieren zijn "bevelen" opvolgen en ze veranderen in willoze zombies. We hebben het over een parasiet genaamd cordyceps unilateralis (Cordyceps unilateralis). Gewoonlijk komen de sporen van deze parasitaire schimmel op het lichaam van de mier en groeien ze in zijn lichaam. Dit hele proces gaat gepaard met het vrijkomen van bepaalde alkaloïde stoffen in het lichaam van de mier, waardoor de mier zijn behoeften vergeet en zich volledig overgeeft aan de parasiet. Mieren die door deze schimmel worden getroffen, verlaten hun mierenhoop en beginnen alleen rond te dwalen, op zoek naar de meest gunstige plek voor het leven van hun eigenaar.
Dit is precies het hoofddoel van de eenzijdige cordyceps - met de hulp van de mier om op de beste plek te komen waar hij kan blijven groeien. Omdat deze parasiet niet hoog in de kruinen van bomen, noch op de grond noch er dichtbij kan groeien, krijgt de mier het bevel om een plaats te zoeken waar de temperatuur en vochtigheid ideaal zijn voor de voortplanting van de schimmel. Wanneer een geschikte plaats voor de parasiet wordt gevonden, sterft de mier en groeit een schimmel uit zijn kop en vormt een doos met sporen. De sporen, afbrokkelend, vallen op andere mieren, die binnenkort een bepaald lot zullen ondergaan.
Promotie video:
Onlangs hebben wetenschappers ontdekt dat deze schimmel al 48 miljoen jaar parasiteert, zoals blijkt uit fossielen die zijn gevonden in de voormalige Duitse krater Grube Messel.
Bovendien veranderen parasieten zoals Cordyceps ook andere wezens in zombies. De parasiet Toxoplasma gondii, die toxoplasmose bij mensen veroorzaakt, bestuurt bijvoorbeeld zijn tussenliggende prooi, muizen. Meestal interfereert het met het werk van bepaalde delen van de hersenen van de muis, waardoor ze de angst wordt ontnomen om door een kat te worden opgegeten.
Eenzijdige cordyceps is een van de entomopathogene schimmels. Dit zijn schimmels die alleen insecten infecteren. Sommige schimmels kunnen geleedpotigen infecteren (bijvoorbeeld spinnen), maar dit is eerder een uitzondering op hun regel. Cordyceps eenzijdig treft alleen mieren, en slechts één soort - Camponotus leonardi. De schimmel kan andere nauw verwante miersoorten infecteren, maar met minder reproductief en manipulatief succes.
Het is niet precies duidelijk hoe de sporen van de schimmel in de mier terechtkomen. Waarschijnlijk vindt infectie plaats via de poriën in de cellen of via de nagelriemen. Nadat het het lichaam is binnengekomen, begint cordyceps-gist zich actief te vermenigvuldigen en zich door het lichaam van de mier te verspreiden. Vermoedelijk vormen de sporen van de schimmel actieve chemische verbindingen die de hersenen van de mier aantasten, waardoor het gedrag verandert.
De mier verlaat zijn kolonie en zakt naar de grond (deze soort mieren leeft in bomen). Het insect kiest een laag grassprietje, klimt erop en hecht zich zeer stevig aan de middennerf van het blad. De mier grijpt de plant met zijn krachtige kaken met maximale kracht vast en wind noch regen kan hem duwen. Daarna verliest de mier de controle over zijn lichaam volledig en beweegt hij niet meer. Hij is nog niet dood, maar er kan niets aan worden gedaan.
Geleidelijk aan doodt de schimmel de mier en blijft hij groeien. De wortels zijn al door de zachte weefsels van het insect gedrongen, zijn door het hele lichaam gegaan en waren stevig op het blad bevestigd. Nu is het enige dat van de mier overblijft een groot mycelium van de eenzijdige cordyceps. Onmiddellijk begint de schimmel een sterk antimicrobieel middel te produceren om zichzelf te beschermen tegen kleine aaseters. Als de paddenstoel stevig vastzit, spruit hij omhoog door de kop van de mier. Het groeiproces duurt 4-10 dagen.
Veranderingen in het gedrag van aangetaste mieren zijn zeer specifiek. Geïnfecteerde insecten worden "zombiemieren" genoemd. Ze hebben last van hevige krampen, waardoor ze van bomen vallen en de weg naar hun nest niet kunnen vinden. Instinctief strevend naar boven klimmen de mieren op lage planten en gras, waar ze hun laatste toevluchtsoord vinden. Als het dier niet in het gras kan klimmen, stopt de schimmel met groeien of gaat de groei gepaard met verschillende anomalieën. Maar het dier gaat toch dood.
Eenzijdige cordyceps kan een hele kolonie mieren vernietigen. Insecten hebben het vermogen ontwikkeld om geïnfecteerde medemensen te voelen en ze uit hun kolonie te verdrijven. Als de schimmel het nest binnendringt, wordt de besmette mier weggesleept zodat het hele gezin niet sterft aan de epidemie. De gemiddelde dichtheid van schimmelinfecties is 20-30 individuen per m2.
Eenzijdige cordyceps bevat verschillende bekende en ongebruikte biologisch actieve metabolieten en wordt onderzocht als een nieuwe bron van geneesmiddelen met immunomodulerende, antineoplastische, hypoglycemische en hypocholesterolemische eigenschappen.
Entomopathogene schimmels zijn parasitaire schimmels die insecten aanvallen. Soms in de landbouw gebruikt als bestrijdingsmiddel om het aantal schadelijke insecten te bestrijden.
