In 1961 testte de Sovjet-Unie een atoombom die zo sterk was dat hij te groot zou zijn voor militair gebruik. En deze gebeurtenis had verstrekkende gevolgen van verschillende aard. Diezelfde ochtend, 30 oktober 1961, steeg een Sovjet Tu-95 bommenwerper op vanaf de vliegbasis Olenya op het schiereiland Kola, in het uiterste noorden van Rusland.
Deze Tu-95 was een speciaal verbeterde versie van het vliegtuig dat enkele jaren eerder in dienst kwam; een groot, los, viermotorig monster dat een arsenaal aan Sovjet-atoombommen zou dragen.
In dat decennium vonden er enorme doorbraken plaats in het nucleair onderzoek van de Sovjet-Unie. De Tweede Wereldoorlog plaatste de Verenigde Staten en de USSR in één kamp, maar de naoorlogse periode werd vervangen door een koude relatie en vervolgens een bevriezing. En de Sovjet-Unie, die geconfronteerd werd met rivaliteit met een van 's werelds grootste supermachten, had maar één keuze: zich bij de race aansluiten, en snel.
Op 29 augustus 1949 testte de Sovjet-Unie haar eerste nucleaire apparaat, bekend als de Joe-1, in het Westen, in de verre steppen van Kazachstan, samengesteld uit het werk van spionnen die het Amerikaanse atoombomprogramma hadden geïnfiltreerd. In de loop van de jaren van de interventie ging het testprogramma snel van start en begon, en in de loop van de tijd werden ongeveer 80 apparaten tot ontploffing gebracht; alleen al in 1958 testte de USSR 36 atoombommen.
Maar er gaat niets boven deze uitdaging.
Tu-95 droeg een enorme bom onder zijn buik. Het was te groot om in het bommenruim van een vliegtuig te passen, waar dergelijke munitie gewoonlijk werd vervoerd. De bommen waren 8 meter lang, ongeveer 2,6 meter in doorsnee en wogen meer dan 27 ton. Fysiek leek het qua vorm sterk op de "Kid" en "Fat Man" die vijftien jaar eerder op Hiroshima en Nagasaki waren gevallen. In de USSR heette ze zowel "Kuzkina's moeder" als "Tsaar-bom", en de achternaam van haar is goed bewaard gebleven.
De tsaarbom was geen gewone atoombom. Het was het resultaat van een koortsachtige poging van Sovjetwetenschappers om het krachtigste kernwapen te creëren en daarmee het verlangen van Nikita Chroesjtsjov te ondersteunen om de wereld te laten trillen door de kracht van Sovjet-technologie. Het was meer dan een metalen monster, te groot om zelfs in het grootste vliegtuig te passen. Het was de vernietiger van steden, het ultieme wapen.
Promotie video:
Deze Tupolev, helderwit geverfd om het effect van de flits van de bom te verminderen, heeft zijn bestemming bereikt. Nova Zembla, een dunbevolkte archipel in de Barentszzee, over de bevroren noordelijke randen van de USSR. De Tupolev-piloot, majoor Andrei Durnovtsev, vloog het vliegtuig naar de Sovjet-schietbaan op Mityushikha tot een hoogte van ongeveer 10 kilometer. Een kleine, geavanceerde Tu-16 bommenwerper vloog langszij, klaar om de dreigende explosie te filmen en luchtinlaten uit de explosiezone te nemen voor verdere analyse.
Zodat twee vliegtuigen een kans hadden om te overleven - en dat waren er niet meer dan 50% - was de Tsar Bomba uitgerust met een gigantische parachute van ongeveer een ton. De bom zou langzaam naar een vooraf bepaalde hoogte dalen - 3940 meter - en dan ontploffen. En dan staan er al twee bommenwerpers op 50 kilometer afstand. Dit had genoeg moeten zijn om de explosie te overleven.
De tsaarbom werd om 11:32 Moskou-tijd tot ontploffing gebracht. Op de plaats van de explosie vormde zich een vuurbal van bijna 10 kilometer breed. De vuurbal steeg hoger onder invloed van zijn eigen schokgolf. De flits was overal vanaf een afstand van 1000 kilometer zichtbaar.
De paddestoelwolk op de plaats van de explosie groeide 64 kilometer in hoogte, en zijn hoed breidde zich uit tot hij zich 100 kilometer van rand tot rand verspreidde. De aanblik was beslist niet te beschrijven.
Voor Nova Zembla waren de gevolgen rampzalig. In het dorp Severny, 55 kilometer van het epicentrum van de explosie, werden alle huizen volledig verwoest. Er werd gemeld dat in Sovjetdistricten, honderden kilometers van de zone, allerlei soorten explosies waren - huizen stortten in, daken zakten door, glas vloog naar buiten, deuren braken. De radiocommunicatie werkte een uur niet.
Tupolev van Durnovtsev had geluk; De ontploffing van Tsaar Bomba zorgde ervoor dat de gigantische bommenwerper 1000 meter viel voordat de piloot er de controle over kon terugkrijgen.
Een Sovjet-operator die getuige was van de ontploffing vertelde het volgende:
“De wolken onder het vliegtuig en in de verte ervan werden verlicht door een krachtige flits. Een zee van licht scheidde zich onder het luik en zelfs de wolken begonnen te gloeien en werden transparant. Op dat moment bevond ons vliegtuig zich tussen twee wolkenlagen en daaronder, in een spleet, bloeide een enorme, heldere, oranje bal. De bal was zo krachtig en majestueus als Jupiter. Langzaam en stil sloop hij naar boven. Nadat het door een dikke laag wolken was gebroken, bleef het groeien. Het leek de hele aarde te hebben opgezogen. De aanblik was fantastisch, onwerkelijk, bovennatuurlijk."
Tsar Bomba bracht ongelooflijke energie vrij - nu wordt geschat op 57 megaton, of 57 miljoen ton TNT-equivalent. Dit is 1.500 keer meer dan de beide bommen die op Hiroshima en Nagasaki werden afgeworpen, en 10 keer krachtiger dan alle munitie die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt. De sensoren registreerden de explosiegolf van de bom die niet één keer, niet twee keer, maar drie keer om de aarde cirkelde.
Zo'n explosie kan niet geheim worden gehouden. De Verenigde Staten hadden een spionagevliegtuig enkele tientallen kilometers verwijderd van de explosie. Het bevatte een speciaal optisch apparaat, een bhangemeter, handig voor het berekenen van de sterkte van nucleaire explosies op afstand. Gegevens van dit vliegtuig - met de codenaam Speedlight - werden gebruikt door de Foreign Weapons Evaluation Group om de resultaten van deze geheime test te berekenen.
Internationale veroordeling liet niet lang op zich wachten, niet alleen uit de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, maar ook uit de Scandinavische buren van de USSR, zoals Zweden. Het enige lichtpuntje in deze paddenstoelwolk was dat, aangezien de vuurbal geen contact maakte met de aarde, de straling verrassend laag was.
Het had anders kunnen zijn. Aanvankelijk was de tsaar Bomba tweemaal zo machtig opgevat.
***
Een van de architecten van dit formidabele apparaat was de Sovjetfysicus Andrei Sacharov, een man die later wereldberoemd zou worden vanwege zijn pogingen om de wereld te verlossen van de wapens die hij hielp creëren. Hij was vanaf het begin een veteraan van het Sovjet-atoombomprogramma en werd onderdeel van het team dat de eerste atoombommen voor de USSR creëerde.
Sacharov begon te werken aan een meerlagig apparaat voor kernsplijting, kernsplijting en kernsplijting, een bom die extra energie opwekt uit nucleaire processen. Dit omvatte het omwikkelen van deuterium - een stabiele isotoop van waterstof - met een laag niet-verrijkt uranium. Uranium moest neutronen opvangen uit brandend deuterium en ook de reactie op gang brengen. Sacharov noemde haar "trekje". Door deze doorbraak kon de USSR de eerste waterstofbom maken, een apparaat dat veel krachtiger was dan atoombommen een paar jaar eerder waren.
Chroesjtsjov gaf Sacharov de opdracht een bom te bedenken die krachtiger was dan alle andere die tegen die tijd al waren getest.
Volgens Philip Coyle, de voormalige chef van de Amerikaanse kernproeven onder president Bill Clinton, moest worden aangetoond dat de Sovjet-Unie de Verenigde Staten zou kunnen overtreffen in de nucleaire wapenwedloop. Hij heeft 30 jaar lang geholpen bij het maken en testen van atoomwapens. “De VS liepen ver voorop vanwege het werk dat ze deden bij het voorbereiden van de bommen voor Hiroshima en Nagasaki. En toen voerden ze veel atmosferische tests uit nog voordat de Russen hun eerste deden."
“We liepen voor en de Sovjets probeerden iets te doen om de wereld te vertellen dat er rekening mee moest worden gehouden. De tsaar Bomba was in de eerste plaats bedoeld om de wereld tot stilstand te brengen en de Sovjet-Unie als gelijke te erkennen”, zegt Coyle.
Het oorspronkelijke ontwerp - een drielaagse bom met uraniumlagen die elke fase van elkaar scheiden - zou een output hebben gehad van 100 megaton. 3000 keer groter dan de bommen van Hiroshima en Nagasaki. Tegen die tijd testte de Sovjet-Unie al grote apparaten in de atmosfeer, gelijk aan enkele megaton, maar deze bom zou gewoon gigantisch zijn geworden in vergelijking met die. Sommige wetenschappers begonnen te geloven dat het te groot was.
Met zo'n enorme kracht zou er geen garantie zijn dat de gigantische bom niet in een moeras in het noorden van de USSR zou vallen en een enorme wolk van radioactieve neerslag zou achterlaten.
Dat is waar Sacharov gedeeltelijk bang voor was, zegt Frank von Hippel, een natuurkundige en hoofd van de publieke en internationale betrekkingen aan de Princeton University.
"Hij maakte zich grote zorgen over de hoeveelheid radioactiviteit die de bom kon veroorzaken", zegt hij. "En over de genetische implicaties voor toekomstige generaties."
"En dat was het begin van de reis van bomontwerper naar dissident."
Voordat de tests begonnen, werden de lagen uranium, die de bom tot ongelooflijke kracht moesten versnellen, vervangen door lagen lood, waardoor de intensiteit van de nucleaire reactie werd verminderd.
De Sovjet-Unie creëerde zo'n krachtig wapen dat wetenschappers het niet op volle kracht wilden testen. En de problemen met dit vernietigende apparaat hielden daar niet op.
De Tu-95-bommenwerpers, ontworpen om kernwapens uit de Sovjet-Unie te vervoeren, waren ontworpen om veel lichtere wapens te vervoeren. De tsaarbom was zo groot dat hij niet op een raket kon worden geplaatst, en zo zwaar dat de vliegtuigen die hem droegen hem niet naar het doel konden afleveren en de juiste hoeveelheid brandstof hadden om terug te keren. Hoe dan ook, als de bom zo krachtig was als hij was bedacht, zouden de vliegtuigen misschien niet terugkeren.
Zelfs kernwapens kunnen er te veel zijn, zegt Coyle, die nu werkt als hoofdofficier bij het Center for Arms Control in Washington. "Het is moeilijk om er een gebruik van te maken, tenzij je zeer grote steden wilt vernietigen", zegt hij. "Het is gewoon te groot om te gebruiken."
Von Hippel is het daarmee eens. “Deze dingen (grote vrij vallende atoombommen) zijn zo ontworpen dat je een doelwit vanaf een kilometer afstand kunt vernietigen. De bewegingsrichting is veranderd - in de richting van toenemende raketnauwkeurigheid en het aantal kernkoppen."
De tsaarbom had ook andere gevolgen. Het veroorzaakte zoveel zorgen - vijf keer meer dan welke test dan ook - dat het in 1963 leidde tot een taboe op het testen van atoomwapens in de atmosfeer. Von Hippel zegt dat Sacharov vooral bezorgd was over de hoeveelheid radioactieve koolstof-14 die in de atmosfeer terechtkwam, een isotoop met een bijzonder lange halveringstijd. Het werd gedeeltelijk verzacht door koolstof uit fossiele brandstoffen in de atmosfeer.
Sacharov maakte zich zorgen dat de bom, die meer getest zou worden, niet zou worden afgestoten door zijn eigen explosiegolf - zoals de tsaarbom - en wereldwijde radioactieve neerslag zou veroorzaken, waardoor giftig vuil over de hele planeet zou worden verspreid.
Sacharov werd een fervent voorstander van het gedeeltelijke testverbod van 1963 en een uitgesproken criticus van nucleaire proliferatie. En in de late jaren zestig - en raketverdediging, die, zoals hij terecht geloofde, een nieuwe nucleaire wapenwedloop zou stimuleren. Hij werd in toenemende mate verbannen door de staat en werd later een dissident die in 1975 de Nobelprijs voor de vrede ontving en 'het geweten van de mensheid' werd genoemd, zegt von Hippel.
Het lijkt erop dat de tsaar Bomba een heel andere neerslag heeft veroorzaakt.
Gebaseerd op materiaal van de BBC
Ilya Khel
