Stel je een blaffende hond, een ruige spin of iets anders engs voor - de hersenen en het lichaam zullen op dezelfde manier reageren alsof je ze daadwerkelijk bent tegengekomen. Angst zal echter verdwijnen als je meerdere keren een soortgelijk beangstigend beeld in je verbeelding tekent terwijl je veilig bent.
Volgens wetenschappers van de University of Colorado in Boulder en Icahn School of Medicine kan verbeeldingskracht een krachtig hulpmiddel zijn om mensen te helpen hun angsten en angststoornissen te overwinnen.
Ongeveer een op de drie Amerikanen heeft angststoornissen, waaronder fobieën; 8 procent heeft een posttraumatische stressstoornis. Sinds de jaren vijftig gebruiken artsen ‘exposure-therapie’ als eerstelijnsbehandeling. Patiënten werd gevraagd hun echte of ingebeelde angsten onder ogen te zien in een veilige, gecontroleerde omgeving. De resultaten waren positief, maar tot nu toe wisten wetenschappers heel weinig over hoe deze methode de hersenen beïnvloedt.
Zoals Marianne Kumella Reddan, een afgestudeerde student bij de afdeling Psychologie en Neurologie, opmerkte, helpen nieuwe ontdekkingen de al lang bestaande kloof tussen klinische praktijk en cognitieve neurowetenschappen te overbruggen. Dit is de eerste neurowetenschappelijke studie die aantoont dat als je speelt met een dreiging, de perceptie ervan door je hersenen daadwerkelijk kan veranderen.
Bij het onderzoek waren 68 gezonde mensen betrokken die "gewend" waren aan het feit dat een bepaald geluid werd gevolgd door een pijnloze maar onaangename elektrische schok. De deelnemers werden in drie groepen verdeeld. De eersten mochten naar het gespecificeerde geluid luisteren, de tweede werd gevraagd het in hun hoofd te reproduceren, de derde werd verteld zich iets aangenaams voor te stellen - bijvoorbeeld vogelgezang of het geluid van regen. Tegelijkertijd werd voor geen van de deelnemers een elektrische schok gevolgd.
Tijdens het experiment maten wetenschappers de activiteit van de hersenen en de algemene reactie van het lichaam. In de eerste twee groepen waren de resultaten verrassend vergelijkbaar: de auditieve cortex, de nucleus accumbens (die verantwoordelijk is voor de vorming van angst) en de ventromediale prefrontale cortex (geassocieerd met risico en aversie) werden geactiveerd. Toen de test werd herhaald, vertoonden de deelnemers een verzwakking van de reactie, dat wil zeggen dat de stimulus die voorheen bezorgdheid veroorzaakte, niet meer op deze manier werkte. We kunnen zeggen dat de hersenen hebben geleerd bang te zijn voor dit geluid.
Het is opmerkelijk dat in de groep, die het zingen van vogels en het geluid van regen vertegenwoordigde, de resultaten anders waren - hun reactie op het geluid hield aan.
'Volgens velen moet je iets goeds presenteren om angst of negatieve emoties te overwinnen. In feite precies het tegenovergestelde: je moet in je hoofd reproduceren waar je bang voor bent, maar zonder negatieve consequenties , zei de directeur van het Laboratorium voor Cognitieve en Affectieve Neurobiologie Thor Wager.
Promotie video:
Zoals eerder onderzoek heeft aangetoond, kan het voorstellen van een actie de hersenregio's activeren en versterken die betrokken zijn bij de feitelijke prestaties. Als u zich bijvoorbeeld een pianospel voorstelt, kunnen de neurale verbindingen in de gebieden die met de vingers zijn geassocieerd, worden verbeterd. Bovendien is gebleken dat onze herinneringen kunnen worden bijgewerkt door nieuwe details toe te voegen. De resultaten van de huidige studie suggereren dat de verbeelding hierbij meer behulpzaam kan zijn dan eerder werd gedacht.
Zoals Reddan uitlegde, kunnen mensen die onaangename herinneringen hebben, met behulp van hun verbeeldingskracht, worden herzien en versterkt door hun emoties hierover te veranderen. De onderzoeker benadrukte dat zelfs bij iets simpels als het voorstellen van een enkel geluid complexe hersencircuits betrokken waren. De hersenactiviteit in de overeenkomstige groep was veel diverser dan bij degenen die dit geluid daadwerkelijk hoorden.
Volgens Wager moet de verbeelding worden gemanipuleerd - het kan constructief worden gebruikt om vorm te geven aan wat de hersenen door ervaring hebben geleerd.
Samengevat kan worden gesteld dat de verbeelding een steeds gebruikelijker hulpmiddel wordt in het werk van artsen, en daarom is er meer onderzoek nodig.