Wat in het heden bekend is, kan revolutionaire gevolgen hebben voor de toekomst. Het is moeilijk om erachter te komen hoe innovatie de wereld zal beïnvloeden. Maar je kunt voorspellen.
Toen Peter Drucker IBM-CEO Thomas Watson voor het eerst ontmoette, was hij enigszins verrast. "Hij begon te praten over een soort gegevensverwerking", herinnert Drucker zich, "ik begreep er helemaal niets van. Toen vertelde ik mijn redacteur over het gesprek. Hij belde Watson gek en liet het interview vallen."
Dit was in het begin van de jaren dertig, toen "computers" vrouwen waren die mechanische berekeningen uitvoerden. Het idee dat data een waardevolle grondstof kunnen zijn, was nog uitgesloten. En de komende decennia zouden het gewoon niet hebben gehaald: daarvoor was niet alleen technologische vooruitgang nodig, maar ook veranderingen in de werkpraktijk.
In de 20e eeuw waren er twee belangrijke tijdperken van innovatie. De eerste begon grip te krijgen in de jaren twintig en de tweede, de meest invloedrijke, in de jaren negentig. We staan nu aan de vooravond van een ander innovatief tijdperk. De impact ervan heeft waarschijnlijk wijdverbreide gevolgen. Maar wij, net als Drucker in de jaren dertig, kunnen nog steeds niet bevatten wat ons te wachten staat.
Eerste golf - interne verbranding en elektriciteit
Het eerste tijdperk van innovatie in de twintigste eeuw begon in feite in 1880: met de uitvinding van de verbrandingsmotor in Duitsland en de opening van de eerste energiecentrale in Amerika - Pearl Street by Edison. Dit alles kan worden vergeleken met de gebruikelijke nieuwsgierigheid die hightech-gadgets oproepen, en deze mensen waren hun eerste volgers.
Promotie video:
Wat de wereld echt zal veranderen, valt buiten de context van de huidige tijd
In de volgende decennia begon innovatie aan kracht te winnen. Honderden automobielbedrijven zijn gegroeid, inclusief de eerste mislukte pogingen van Henry Ford, evenals zijn succesvolle Ford Motor Company, die pionierde in de richting. Toen begon de "stromingenoorlog" tussen Edison en Westinghouse, waardoor de productie van elektriciteit toenam en de prijs daalde.
Tot de jaren twintig hadden al het bovenstaande echter weinig of geen impact op de samenleving. De auto's hadden infrastructuur nodig: wegen, benzinestations. Elektriciteit zorgde voor licht, maar om de productiviteit te verbeteren, moesten fabrieken opnieuw worden ontworpen en de workflow opnieuw worden gedefinieerd.
En toen ging het bergopwaarts. Auto's veranderden de logistiek: fabrieken verhuisden van het stedelijke noorden naar het landelijke oosten, supermarkten vervingen buurtwinkels, gevolgd door winkelcentra en winkelketens. Nieuwe elektrische apparaten - koelkasten, airconditioners en radio's - hebben een revolutie teweeggebracht in het dagelijks leven. Niets was hetzelfde.
Tweede golf - microbe, atoom en deeltje
De tweede innovatiegolf begon rond de jaren vijftig. Maar de randvoorwaarden waren al lang voor deze periode gevormd. In 1928 ontdekte Alexander Fleming penicilline. De theorieën van Einstein brachten natuurkundigen ertoe de eerste principes van de kwantummechanica in de jaren twintig te ontwikkelen, en de problemen van het formalisme van David Hilbert inspireerden Turing om in 1935 een model van een universele computer te maken.
En toch, net als de verbrandingsmotor en elektriciteit, ligt de echte impact van deze innovaties op de loer. Flemings penicilline was nog niet therapeutisch: verdere ontwikkeling was nodig. En pas in 1945 verscheen het op de markt. Kwantummechanica en de Turing-machine waren niets meer dan theoretische constructies.
Toen begonnen de veranderingen aan kracht te winnen. De eerste commerciële computer UNIVAC kwam in het leven van mensen tijdens de verkiezingen van 1952, toen zijn voorspellingen menselijke experts voorbijgingen. In hetzelfde decennium verschenen de eerste kerncentrales en begon de stralingsgeneeskunde te groeien. Verder onderzoek naar antibiotica leidde tot een "gouden eeuw in de jaren 60 en 70".
Nu hebben deze vroege revoluties hun grenzen ver overschreden. Het standaardmodel van de fysica is sinds de jaren zestig grotendeels voltooid. Sinds 1987 is er maar één nieuwe klasse antibiotica uitgevonden, teixobactine. En de wet van Moore van voortdurende verdubbeling van klassieke rekenkracht begon te vertragen en naderde zijn fysieke limiet.
Een nieuw tijdperk van innovatie - genomica, nanotechnologie en robotica
Vandaag gaan we een nieuw tijdperk van innovatie binnen. Net als bij de vorige, kunnen we niet precies weten welke veranderingen het met zich meebrengt. We lijken nu op mensen een eeuw geleden. Ze konden genieten van elektrische verlichting of autoritten op zondag, maar ze hadden geen idee van zaken als moderne winkels, huishoudelijke apparaten of sociale revoluties.
Voor zover ik weet, zullen genomica, nanotechnologie en robotica de belangrijkste technologieën zijn in dit nieuwe tijdperk. Ze zullen de manier waarop we ziekten behandelen fundamenteel veranderen, nieuwe producten creëren en de economie versterken. Het is veel moeilijker te zeggen waar deze veranderingen toe leiden. Het enige dat zeker kan worden gezegd, is dat ze niet minder belangrijk zullen zijn als in voorgaande tijden.
Net zoals het digitale tijdperk werd gebouwd op de vruchten van het elektriciteitstijdperk, zal het nieuwe tijdperk van innovatie worden gebouwd op computers. Nieuwe computerchips die gespecialiseerd zijn in kunstmatige intelligentie, evenals geheel nieuwe computerarchitecturen zoals neuromorfische en kwantumcomputers, zullen invloed hebben op genetische manipulatie en andere verbindingen op atomair en moleculair niveau. Maar hoe dit precies zal gebeuren, is nog niet duidelijk.
Dit alles laat ons achter in een soort technologische opsluiting. Onze productiviteit gaat achteruit - wat de Grote Stagnatie wordt genoemd. Deze nieuwe technologieën bieden ons een betere toekomst. Maar we weten niet zeker hoeveel en waarin het precies beter zal zijn. Het eerste innovatietijdperk leidde tot 50 jaar productiviteitsgroei van 1920 tot 1970. De tweede is het verbeteren van de arbeidsproductiviteit in de periode 1995-2005.
Wat gaat de toekomst ons brengen?
De toekomst kan wazig zijn. Quantum computing kan mogelijk duizenden, zo niet miljoenen, keer krachtiger zijn dan de huidige computers bieden. Het is dus niet alleen dat oud werk sneller wordt gedaan. Er komen banen bij waar we geen idee van hebben.
In het geval van kwantumcomputers moeten we kwantumsystemen zoals atomen en moleculen modelleren die ons kunnen helpen bij het transformeren van geneesmiddelenontwikkeling, materiaalkunde en fabricage. Helaas weten wetenschappers nog niet wat ze moeten doen met de data die een kwantumcomputer produceert: zoiets is nog nooit eerder tegengekomen.
Na verloop van tijd zullen ze dit leren. Dit houdt op zijn beurt de creatie van nieuwe producten door ingenieurs en nieuwe bedrijfsmodellen door ondernemers in. Wat zullen ze precies zijn? Het bouwen van causale ketens op basis van moderne ervaring, we kunnen alleen praten over gissingen. Maar het potentieel is echt verbijsterend.
De waarheid is dat echte innovatie en de innovatie van de toekomst anders zijn dan alles wat we in het heden kennen. Wat de wereld werkelijk zal veranderen, valt altijd buiten de context van het moderne. Om een simpele reden - de wereld is nog niet veranderd om dit te begrijpen. Het is noodzakelijk om ecosystemen te bouwen en belangrijke problemen te identificeren die moeten worden aangepakt om iets op te helderen. Het kost tijd.
Ondertussen kunnen we alleen maar kijken en ons afvragen. Zelfs degenen die actief betrokken zijn bij het creëren van deze nieuwe toekomst, zien er maar een klein deel van. Maar wat we kunnen doen, moet openstaan voor en verbonden zijn met de toekomst. Peter Drucker vond Thomas Watson misschien eigenzinnig, maar bleef met hem communiceren. Beiden worden tegenwoordig als visionairen beschouwd.
Greg Satell