We hebben (nog) geen direct bewijs dat er leven bestaat op andere planeten, hun satellieten, en ook in de interstellaire ruimte. En toch zijn er dwingende en zeer dwingende redenen om aan te nemen dat we na verloop van tijd zulk leven zullen vinden, misschien zelfs in ons zonnestelsel.
Hier zijn zeven redenen waarom wetenschappers geloven dat het leven ergens moet bestaan en alleen maar wacht om ons te ontmoeten. Misschien zullen het geen dames met een groene huid in vliegende schotels zijn, maar het zullen nog steeds buitenaardse wezens zijn.
1. Extremofielen op aarde
Een van de belangrijkste vragen is of leven kan bestaan en zich kan ontwikkelen in werelden die radicaal verschillen van de aardse. Het lijkt erop dat het antwoord op deze vraag ja is, als je bedenkt dat er zelfs op onze planeet extremofielen zijn, of organismen die kunnen overleven in extreme omstandigheden van hitte, kou, blootstelling aan giftige (voor ons) chemicaliën en zelfs in een vacuüm. We hebben levende wezens gevonden die zonder zuurstof leven aan de rand van hete vulkanische openingen op de oceaanbodem. We vonden leven in brak water hoog in het Andesgebergte, evenals in de subglaciale meren van de Noordpool. Er zijn zelfs kleine organismen, tardigrades (Tardigrada) genaamd, die kunnen overleven in het vacuüm van de ruimte. We hebben dus direct bewijs dat leven behoorlijk succesvol kan bestaan in een vijandige omgeving op aarde. Met andere woorden, we weten hetdat leven kan overleven in de omstandigheden die we waarnemen op andere planeten en hun satellieten. We hebben haar gewoon nog niet gevonden.
2. Bewijs van de aanwezigheid van uitgangsmaterialen en prototypes van leven op andere planeten en manen
Het leven op aarde is waarschijnlijk ontstaan uit chemische reacties die uiteindelijk celmembranen en proto-DNA vormden. Maar deze primaire chemische reacties kunnen in de atmosfeer en in de oceaan beginnen met complexe organische verbindingen zoals nucleïnezuren, eiwitten, koolhydraten en lipiden. Er zijn aanwijzingen dat dergelijke "levensvoorlopers" al in andere werelden bestaan. Ze bestaan in de atmosfeer van Titan, astronomen hebben ze opgemerkt in de rijke omgeving van de Orionnevel. Nogmaals, dit betekent niet dat we het leven hebben gevonden. We hebben echter ingrediënten gevonden waarvan veel wetenschappers denken dat ze hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van het leven op aarde. Als dergelijke ingrediënten overal in het universum voorkomen, is het heel goed mogelijk dat leven op andere plaatsen is verschenen, en niet alleen op onze thuisplaneet.
Promotie video:
3. Het snel toenemend aantal aardachtige planeten
In het afgelopen decennium hebben jagers op hemellichamen honderden planeten buiten het zonnestelsel ontdekt, waarvan er vele, zoals Jupiter, gasreuzen zijn. Dankzij nieuwe methoden om planeten te vinden, konden ze kleinere, solide werelden zoals de aarde vinden. Sommigen van hen bevinden zich zelfs in een baan rond hun sterren in de zogenaamde "bewoonbare zone", dat wil zeggen op zo'n afstand wanneer er temperaturen in de buurt van de aarde op hen voorkomen. En gezien het enorme aantal planeten buiten het zonnestelsel, is het waarschijnlijk dat er een of andere vorm van leven op een van hen bestaat.
4. De enorme diversiteit en veerkracht van het leven op aarde
Het leven op aarde ontwikkelde zich onder extreem moeilijke omstandigheden. Soms overleefde ze de krachtigste vulkaanuitbarstingen, meteorietaanvallen, ijstijden, droogtes, oceaanverzuring en radicale veranderingen in de atmosfeer. We observeren ook een ongelooflijke verscheidenheid aan leven op onze planeet in een vrij korte tijd - in geologische termen. Het leven is ook behoorlijk persistent. Waarom ontstaat en wortelt het niet op een van de manen van Saturnus of in een ander sterrenstelsel?
5. Geheimen rond de oorsprong van het leven op aarde
Hoewel we theorieën hebben over de oorsprong van het leven op aarde, waarbij de complexe koolstofmoleculen betrokken zijn die ik eerder noemde, is het uiteindelijk een groot mysterie hoe dergelijke chemicaliën zich combineerden tot fragiele membranen die uiteindelijk cellen werden. En hoe meer we leren over wat een ongunstige omgeving op aarde bestond, toen het leven werd geboren en ontwikkeld - een atmosfeer gevuld met methaan, kokende lava aan de oppervlakte - hoe mysterieuzer het mysterie van de oorsprong van het leven wordt. Er is één algemene theorie dat eenvoudig eencellig leven eigenlijk ergens anders is ontstaan, misschien op Mars, en door meteorieten naar de aarde is gebracht. Dit is de theorie van pansermia en is gebaseerd op de hypothese dat leven op aarde is ontstaan uit leven op andere planeten.
6. Oceanen en meren zijn wijdverbreid, althans in ons zonnestelsel
Het leven op aarde is ontstaan in de oceaan en daaruit volgt dat het uit water in andere werelden kan verschijnen. Er zijn sterke aanwijzingen dat water ooit vrij en overvloedig op Mars stroomde, en dat de maan van Saturnus Titan methaanzeeën en rivieren heeft die over het oppervlak stromen. Aangenomen wordt dat Jupiters maan Europa één ononderbroken oceaan is, verwarmd door de korst van deze maan en volledig bedekt met een dikke beschermende ijslaag. In elk van deze werelden zou het leven ooit kunnen bestaan, en misschien bestaat het nu nog steeds.
7. Evolutionaire theorie
Mensen gebruiken de Fermi Paradox vaak als bewijs dat we nooit intelligent leven in ons universum zullen vinden. Aan de andere kant staat de evolutietheorie, die stelt dat het leven zich aanpast aan zijn omgeving. Darwin en zijn tijdgenoten dachten nauwelijks na over leven op planeten buiten het zonnestelsel toen ze hun evolutietheorie ontwikkelden, maar ze voerden ook aan dat waar leven wortel kan schieten, het het zeker zal doen. En als je denkt dat onze omgeving niet alleen uit planeten bestaat, maar ook uit andere sterrenstelsels en interstellaire ruimte, dan kun je binnen de interpretatie van de evolutietheorie een originele aanname doen - dat het leven zich ook zal aanpassen aan de open ruimte. Op een dag kunnen we wezens ontmoeten die zijn geëvolueerd op een manier die voor ons ondenkbaar is. Of misschien worden we ooit zelf zulke wezens.