Synesthesie is een zeldzame neurologische aandoening waarbij de zintuigen zich vermengen en voor anderen gaan voelen. Een synesthete-vrouw zegt dat "Katherine's naam naar chocoladetaart smaakt." Zulke mensen kunnen pijn bij naam noemen, kleuren horen, muziek zien. Wilt u weten hoe uw naam smaakt? Synesthesie is niet ongewoon. Het treft gemiddeld één op de tweeduizend mensen en ontwikkelt zich meestal tijdens de kindertijd. En als u de pech had om in uw tijd de steun in te roepen van zo'n alziend oog, kunnen wetenschappers die de moleculaire en genetische oorsprong van dit fenomeen hebben ontdekt u misschien helpen.
Amanda Tilot is een wetenschapper bij het Max Planck Instituut voor Psycholinguïstiek in Nederland en is de hoofdauteur van nieuw werk dat de grondoorzaken van synesthesie onderzoekt, dat deze week in PNAS is gepubliceerd. Zoals je wellicht vermoedt, leidt alles tot onderlinge verbondenheid.
"De eerste studies die stambomen aantonen met mensen die al meerdere generaties synesthesie hebben, dateren van 130 jaar geleden", zegt Tilot. “De afgelopen 15 jaar waren echt krachtig en met veel werk op het gebied van psychologie om te begrijpen hoe synesthesie zich ontwikkelt in de kindertijd, hoe kinderen deze verbanden leggen en hoe ze worden gepresenteerd vanuit een psychologisch oogpunt. Maar in termen van genetica hebben wetenschappers bijna niets geleerd."
Tilot en haar team besloten het gat op te vullen. Ze wendden zich tot drie gezinnen waarin veel familieleden klankkleuren synesthesie hadden. Er waren ook leden zonder synesthesie (wat hen natuurlijk van streek maakte). Elk lid van de stamboom schonk DNA aan Tilot voor onderzoek en sequentiebepaling. Wetenschappers keken eerst naar verschillen binnen het gezin. Welke genetische varianten hadden de synestheten die hun broers, zussen, ooms en tantes misten? Wetenschappers hebben in totaal 37 interessante genen geïdentificeerd. Maar door de verschillen tussen de drie families te bestuderen, ontdekten ze dat geen van deze genetische varianten werd herhaald.
Dit was te verwachten. "Eerdere pogingen om specifieke dingen te vinden die kleine gezinnen bij elkaar brengen, hadden niet veel geluk", zegt Tilot. Dus probeerden ze een andere tactiek. "We hebben besloten om te kijken welke soorten biologische processen families met elkaar verbinden." Als de genen blijkbaar familiespecifiek waren, suggereerden wetenschappers, dan zouden de processen die die genen vormden, moeten worden herhaald tussen verschillende synestheten in verschillende bloedlijnen.
Tot grote vreugde van Tilot bleek deze veronderstelling juist te zijn. Het nieuwe werk concludeerde dat de hersenen van mensen met klankkleursynesthesie ongewoon actief zijn in een van de divisies: axonogenese.
Kort gezegd is axonogenese de vorming van nieuwe zenuwcellen, axonen. Axonen maken verbinding met synapsen en helpen informatie door de hersenen te verzenden. Iedereen heeft axonogenese nodig om te leven en te denken, zonder dit zou je dit artikel niet kunnen lezen. Maar bij mensen met synesthesie is dit proces enigszins opnieuw geconfigureerd.
Promotie video:
Terwijl de visuele cortex zich achter in de hersenen bevindt en de spraakproductie zich in het gebied van Wernicke bevindt, strekken axonen bij mensen met synesthesie zich verder uit, vooral tijdens de kindertijd, wanneer sensorische vermogens zich snel ontwikkelen. Misschien is dit de reden waarom taal wordt waargenomen in kleuren, smaak of zelfs ruimtelijke dimensies.
Het werk van Tilot is natuurlijk geen definitief oordeel over synesthesie - het is slechts het begin. Er is meer onderzoek nodig voor gezinnen met een hoge mate van synesthesie, evenals voor synestheten die geen bekende familieleden hebben met deze gril. Wat nog belangrijker is, zegt Tilot, moeten wetenschappers blijven werken om het volledige spectrum van synesthesie te begrijpen, dat zich op tientallen verschillende manieren manifesteert.
Tot nu toe heeft Tilots onderzoek zich gericht op klankkleur-synesthesie, ook wel bekend als chromesthesie, waarbij mensen geluiden associëren met kleuren. Zulke artiesten associëren muziek bijvoorbeeld met akkoorden, instrumenten en emotionele ervaringen. Duke Ellington, Billy Joel, Pharrell Williams praten ook over soortgelijke zintuiglijke waarneming.
Maar Vladimir Nabokov en zijn moeder hadden synesthesieën in grafeenkleur, waarbij aan elke letter een tint of textuur was gekoppeld. Er is ook lexico-smaaksynesthesie, wanneer woorden een smaak hebben.
Om dieper in het zintuiglijke mysterie te duiken, rekruteren Tilot en haar team klankkleuren-synestheten voor verder onderzoek.
Ilya Khel
