In het leerboek van de zoölogie, volgens welke schoolkinderen van de Sovjet-Unie in de jaren 40-50 van de twintigste eeuw studeerden, werd gemeld dat in een bepaald stadium van de evolutie van de dierenwereld van de aarde, namelijk tijdens het Paleozoïcum, ongeveer op de grens van het Carboon en het Perm, de eerste kruisvinnige vis - coelacanths. Het gebeurde ongeveer 300 miljoen jaar geleden, tientallen miljoenen jaren voordat de eerste dinosauriërs de aarde passeerden. Coelacanths bestaan bijna 250 miljoen jaar in vrijwel onveranderde vorm, zoals blijkt uit talrijke vondsten van hun versteende skeletten in lagen van de aardkorst van verschillende leeftijden. Een afbeelding van zo'n skelet werd ook gegeven in het eerder genoemde leerboek. En ongeveer 50 miljoen jaar geleden stierven alle coelacanthen uit en verdwenen voor altijd van de aardbodem (de ouderdom van de laatst gevonden afdruk van een coelacanth-skelet is 70 miljoen jaar). Dus het werd gezegd in het leerboek, en dat gold ook voor de wetenschap van die tijd.
Onvermoeibare Lady's Wondrous Booty
In 1938, in de havenstad Oost-Londen, gelegen aan de oostkust van het huidige Zuid-Afrika, stond het plaatselijke geschiedenismuseum onder leiding van de jonge en zeer energieke Miss Marjorie Cortenay-Latimer. Vanaf het allereerste begin van haar werk concentreerde ze haar inspanningen op het maken van tentoonstellingen die vertellen over het leven in die streken. Toen ze zag dat de belangrijkste hobby van de lokale bevolking vissen is, maakte ze kennis met de kapiteins van trawlers en wist ze hen te boeien met haar enthousiasme om zeldzame exemplaren van de lokale zeefauna te vinden. De vissers namen de "vreemden" van de vangst en bewaarden ze voor juffrouw Latimer.
Op de ochtend van 22 december 1938 ontving Marjorie een telefoontje van het vissersbedrijf Irwin & Johnson en kreeg te horen dat een van de trawlers haar een mysterieuze "gast van de zee" had meegebracht voor onderzoek.
Op het dek van de trawler lag een hoop verse vangst, meestal gewone haaien, maar onder hen zag juffrouw Latimer een grote blauwe vis met krachtige schubben en ongebruikelijke vinnen. De dame vroeg om een vreemde vondst uit de hoop te halen.
Marjorie had nog nooit zoiets in haar leven gezien. Egokleur, vinnen, schubben, mond met een ongebruikelijke vorm … Elke vin bestond uit afzonderlijke vinnen, alsof ze waren verzameld in een kwast, en de staart eindigde in een driehoekig blad. Op de vraag of de trawlmeester zoiets eerder was tegengekomen, antwoordde de oude man dat hij in 30 jaar werk nog nooit zo'n vis was tegengekomen, met vinnen die op mensenhanden leken, en zelf meer op een grote hagedis dan op een vis.
De "Lizard" werd gemeten en gewogen: hij was ongeveer anderhalve meter lang en trok 57,5 kilogram. Daarnaast heeft een amateurfotograaf op verzoek van juffrouw Latimer meerdere foto's gemaakt, maar zoals vaak gebeurt in dergelijke gevallen werkte de "wet van de gemeenheid": de film bleek vervolgens te zijn ontmaskerd. Tegen de tijd dat Marjorie de vis zag, was de laatste al enkele uren dood en het weer was heet, dus er was een sterke, onaangename geur van de "mannenhand", en een speciale geur, niet zoals de geur van gewone rottende vis. Alle binnenkant van de mysterieuze tentoonstelling moest worden weggegooid.
Promotie video:
Help definiëren
Na een aantal naslagwerken te hebben doorgenomen, vond juffrouw Latimer er geen informatie in die haar in staat zou stellen de nieuwsgierigheid die in haar handen viel te identificeren. Marjorie deed in dat geval de gebruikelijke metingen, schetste de vis en haalde de voorzitter van het museumbestuur over om haar een bestelling te laten plaatsen voor het maken van een knuffeldier.
Tegelijkertijd stuurde juffrouw Latimer een brief naar een vooraanstaande ichtyoloog, een professor aan het Graham Stone College, en naar haar oude kennis, J. L. B. Smith. De museumdame beschreef de mysterieuze vis en voegde haar tekening bij de brief.
Hier is de tekst van deze brief:
East London, Zuid-Afrika.
23 december 1938.
Beste Dr. Smith, Gisteren moest ik een totaal ongebruikelijke vis ontmoeten. De kapitein van een vissersboot informeerde me erover, ik ging onmiddellijk naar het schip en nadat ik het had onderzocht, haastte ik me om het aan onze voorbereiding af te leveren. In eerste instantie heb ik echter een zeer ruwe schets gemaakt. Ik hoop dat je me kunt helpen deze vis te identificeren.
Het is bedekt met krachtige schubben, echt pantser, vinnen lijken op ledematen en zijn bedekt met schubben tot aan de rand van huidstralen. Elke straal van de stekende rugvin is bedekt met kleine witte stekels. Zie schets in rode inkt.
Ik zou het zeer op prijs stellen als u mij uw mening zou geven, hoewel ik heel goed begrijp hoe moeilijk het is om op basis van zo'n beschrijving iets te concluderen.
Ik wens je al het beste toe. Met vriendelijke groet, M. Cortenet-Latimer.
Geen professor, je bent niet gek
En hier is hoe professor Smith zelf zijn reactie op deze brief beschrijft:
- Op de middag van 3 januari 1938 bracht een van onze vrienden ons een groot pak post uit de stad, voornamelijk kerst- en nieuwjaarswensen. We sorteerden de post en gingen zitten om al onze brieven te lezen. Tussen mijn brieven, zoals altijd, voornamelijk gewijd aan examens en vissen, bevond zich ook een brief met de stempel van het East London Museum - ik herkende onmiddellijk het handschrift van Miss Latimer.
De eerste pagina had het karakter van een gewoon verzoek om hulp bij de definitie. Ik draaide het vel om en zag de tekening. Het is vreemd … Het lijkt niet op een vis van onze zeeën … Over het algemeen lijkt het niet op een vis die ik ken. Eerder zoiets als een hagedis. En plotseling ontplofte er een bom in mijn hoofd: door schrijven en een schets, zoals op een scherm, een visioen van de bewoners van de oeroude zeeën, vissen die al lang niet meer bestaan, die leefden in een ver verleden en die ons alleen bekend zijn uit fossiele resten, ontstonden er fossielen. “Niet gek worden!” Beval ik mezelf streng. De zintuigen redeneerden echter met gezond verstand; Ik wendde mijn ogen niet van de schets af en probeerde meer te zien van wat het werkelijk was. Een orkaan van opkomende gedachten en gevoelens overschaduwde al het andere van mij.
- Wat is er in godsnaam gebeurd? - vroeg de vrouw.
Ik werd wakker, keek weer naar de brief en de schets en zei langzaam:
'Dit is van juffrouw Latimer. Tenzij ik gek was, vond ze iets bijzonders. Denk niet dat ik gek ben, maar het lijkt erop dat het een oeroude vis is die door iedereen miljoenen jaren geleden als uitgestorven wordt beschouwd!.."
De professor is niet gek. Het was echt die oude coelacanth-vis met kruisvinnen, vermoedelijk lang geleden uitgestorven. Maar zowel hij als de gelukkige juffrouw Latimer geloofden hun ogen pas na een zorgvuldige studie van alles wat er van dit ichtyologische wonder was overgebleven. En pas toen besloten ze om hun ontdekking openbaar te maken. De coelacanth werd gevangen op een zandbank nabij de monding van de Chalumna-rivier, dus stelde Dr. Smith voor om de vis te vernoemen naar degene die hem ontdekte en ter nagedachtenis aan de plaats waar hij werd gevangen: Latimeria chalumnae - chalumna coelacanth. Het voorstel leverde geen bezwaren op, en onder deze naam is de "nieuw leven ingeblazen" vertegenwoordiger van de Celacanthus-orde nu bekend bij de hele wetenschappelijke wereld.
Ze leven en planten zich voort
Het verslag van de sensationele ontdekking werd op verschillende manieren ontvangen. Een deel van de academische gemeenschap begroette hem en feliciteerde mevrouw Latimer en professor Smith oprecht. Maar er waren ook mensen die niet in de bekwaamheid van de professor geloofden en hem zelfs van vervalsing verdachten. De sceptici werden geholpen door het feit dat de coelacanth in een enkel exemplaar was gevangen en, ondanks alle pogingen om er nog minstens één te bemachtigen, "in het water zonk".
En pas na 14 lange jaren ving de ondernemer op het gebied van vissen, eigenaar en kapitein van een vissersschoener Eric Hunt, die een trouwe assistent en vriend werd van Dr. Smith en Miss Latimer, nog eens anderhalve meter coelacanth. Dit gebeurde op 20 december 1952, voor de kust van het Pamanzi-eiland van de Comoren-archipel, gelegen tussen de noordpunt van het eiland Madagaskar en de oostkust van het Afrikaanse continent.
In de volgende acht jaar kwamen de vissers nog eens 16 coelacanthen tegen, variërend in lengte van 109 tot 180 centimeter en met een gewicht van 19,5 tot 95 kilogram. Ze werden allemaal gewonnen uit de kustwateren van de Comoren en op een diepte van 150 tot 390 meter. Daarna hebben zelfs de meest "koppige" sceptici geen reden om eraan te twijfelen dat de kruisvinnige vis, die naar verluidt 50 (of 70) miljoen jaar geleden uitgestorven was, vandaag de dag nog springlevend is. Later werden daar nog ongeveer 100 individuen gevangen. De regering van de Comoren verklaarde Coelacanth een staatseigendom. En in 1992 werd de "fossiele" vis gevangen voor de kust van Mozambique.
De sensationele berichten met betrekking tot celacanth hielden daar echter niet op. In een van de nummers van het Amerikaanse tijdschrift Fate voor 1999 verscheen informatie dat in 1998, 60 jaar na de vangst van het eerste exemplaar van de coelacanthen, een nieuwe, "tweede" generatie coelacanthen werd ontdekt, die zesduizend mijl van Afrika voor de kust van Indonesië woonde.
Bron: Tijdschrift "Geheimen van de twintigste eeuw" nr. 13. Vadim Ilyin
