De Kepler-ruimtetelescoop heeft de leeftijd van de TRAPPIST-1-ster gespecificeerd, evenals de baan van de zevende planeet van hetzelfde systeem, en de verkregen gegevens wezen op de mogelijkheid van leven daar.
Een internationaal team van astronomen heeft de lengte van een jaar op de planeet TRAPPIST-1 h gemeten en ook de leeftijd van zijn ster, een ultrakoude rode dwerg, bepaald. Ze ontdekten dat TRAPPIST-1 h hoogstwaarschijnlijk slechts gedeeltelijk geschikt is voor leven van het aardse type. Maar zijn ster, zo blijkt, bestaat al 3-8 miljard jaar, en niet 0,5 miljard, zoals eerder werd gedacht. Dit betekent dat de planeten van dit systeem genoeg tijd hadden om complex leven op hen te laten ontstaan. Het corresponderende werk is gericht op publicatie in Nature Astronomy en de tekst is te vinden op de server van de preprints van Cornell University.
De zevende planeet van het TRAPPIST-1-systeem staat dichter bij zijn ster, en die is 10 keer ouder dan gedacht. Het leven zou daar in 3-8 miljard jaar kunnen ontstaan
Met behulp van de gegevens van Kepler bepaalden astronomen nauwkeuriger de rotatieperiode van de planeet TRAPPIST-1 uur rond zijn ster: 18,77 aardse dagen. Eerder werd aangenomen dat het gelijk is aan 20 dagen. De planeet was dus iets dichter bij zijn ster dan gedacht. Het ontvangt van de ster 200 watt energie per vierkante meter oppervlak. In een rode dwergsysteem heeft vloeibaar water 300 watt per vierkante meter nodig om vloeibaar water op het oppervlak te laten bestaan. Dat wil zeggen, met een atmosfeer van aardse dichtheid is TRAPPIST-1 h te koud voor het bestaan van leven aan de oppervlakte.
Als de atmosferische druk daar aanzienlijk hoger is dan die van de aarde of als het gasvormige omhulsel een aanzienlijke hoeveelheid waterstof bevat, moet een lage verlichting worden gecompenseerd door een sterk broeikaseffect. Omdat de planeet altijd met één kant naar het licht kijkt, en vervolgens naar de evenaar van de verlichte kant, kan de temperatuur voldoende zijn voor het bestaan van vloeibaar water.
Bovendien hebben de auteurs van het werk de rotatiesnelheid om zijn as gemeten bij de ster van het systeem, de rode dwerg TRAPPIST-1. Het maakt één revolutie in 3,3 dagen. Met deze parameter kan men grofweg de leeftijd bepalen op 3-8 miljard jaar. Eerder werd de leeftijd van het systeem bepaald op slechts 0,5 miljard jaar, wat de mogelijkheid van een complex leven daar uitsluit.
De nieuwe schatting verhoogt de ouderdom van het planetaire systeem met verschillende keren en laat zien dat het leven daar behoorlijk ontwikkeld kan zijn. Dit is belangrijk omdat TRAPPIST-1 slechts 40 lichtjaar van de aarde verwijderd is en de volgende generatie ruimtetelescopen in staat zullen zijn om de samenstelling van de atmosferen van zijn planeten te verduidelijken. Als daar leven is, kunnen er gassen in de gasgranaten aanwezig zijn die het bestaan ervan verraden.
