150 miljoen jaar geleden, aan de top van de Europese mariene voedselketen, waren er enorme krokodillen, waarvan er een prooi scheurde en de ander naar binnen werd gezogen. Plesiosuchus en Dakosaurus waren zulke griezelige roofdieren dat ze werden vergeleken met de orka's van vandaag en de tyrannosauriërs van gisteren.
"De schedels van deze twee soorten zoutwaterkrokodillen vertonen enige gelijkenis met die van T. rex", zei hoofdauteur Mark Young van de Universiteit van Edinburgh, VK. "De grootste bekende schedel, Plesiosuchus manselii, was 130 cm lang."
Voor de nieuwe studie analyseerden de heer Young en zijn collega's de fossielen van twee krokodillen die in Engeland en Duitsland werden gevonden. Op dat moment spatte een ondiepe zee op de plaats van Groot-Brittannië, Archaeopteryx zweefde boven Europa, en Diplodocus en Allosaurus stampten door Noord-Amerika.
De onderzoekers concludeerden dat Plesiosuchus de grootste bekende soort was van de Metriorhynchidae-familie, een uitgestorven zoutwaterkrokodil. "Hij is groter dan moderne zoutwaterkrokodillen en gigantische witte haaien", zegt Yang.
Te oordelen naar de vorm en de achteruitgang van de tanden, jaagde deze krokodil op vrijwel dezelfde manier als de huidige orka's: hij greep, scheurde en slikte.
Nog ongebruikelijker is de Dakosaurus. De schedel en kaak van dit wezen, ongeveer 4,5 m lang, suggereren dat het een prooi opzoog. Zoiets is nooit gevonden onder krokodillen. Ja, hij opende snel zijn mond, veroorzaakte een drukval en de prooi kwam waar hij niet dacht.
Promotie video:
"Wij geloven dat Plesiosuchus gespecialiseerd was in andere mariene reptielen en dat Dakosaurus een generalist was", zegt co-auteur Lorna Steele van het Natural History Museum in Londen, VK. 'Waarschijnlijk at hij vis en alles wat hij te pakken kon krijgen, inclusief een lid van de Metriorhynchidae-familie zoals de relatief kleine Geosaurus.' De laatste zag eruit als een barracuda.
Er wordt aangenomen dat moderne orka's ook prooien opzuigen. De heer Young legt uit dat in ieder geval is aangetoond dat jonge orka's in gevangenschap een negatieve druk in de mond veroorzaken.
Dus aten beide prehistorische krokodillen als orka's. Omdat deze dieren op geen enkele manier verwant zijn (orka's zijn zoogdieren), beschouwen de onderzoekers dit als een voorbeeld van convergente evolutie, dat wil zeggen de opkomst van een vergelijkbare lichaamsstructuur en levensstijl in niet-verwante groepen. "Dit vertelt ons iets over de grenzen van een optimale voerstrategie voor gewervelde dieren onder water", zegt dhr. Young. “Bijvoorbeeld, de schuifkracht en occlusie (volledig sluiten van de tanden) die Dakosaurus bezat, zijn tegenwoordig terug te vinden in de kleine orka. Talrijke fossiele potvissen hadden dit mechanisme de afgelopen 10 miljoen jaar ook.
Wat betreft hoe twee verschillende maar even formidabele krokodillen met elkaar overweg konden, er is geen bewijs dat de een de ander aanviel. Wetenschappers geloven dat de Engelse zee van het dinosaurustijdperk was opgesplitst in niches waarin roofdieren elkaar niet hinderden. De ecosystemen van de huidige oceaan zijn op dezelfde manier georganiseerd, waardoor walvissen, haaien en dolfijnen naast elkaar kunnen bestaan.