Aan de rand van de Iraakse stad Mosul, 44 kilometer ten noorden van Bagdad, liggen de ruïnes van Nineveh, de laatste hoofdstad van het Assyrische rijk. De ruïnes van deze grote stad uit de oudheid werden in de herfst van 1849 ontdekt door de beroemde Engelse archeoloog Henry Layard (1817-1894).
De opgravingen van Nineve gingen vele jaren door. De belangrijkste vondst van archeologen was de bibliotheek van koning Ashurbanapal, nu beroemd over de hele wereld. Een andere beroemde vondst in de ruïnes van Nineve was het archief van de koningen van Assyrië.
Het is moeilijk te zeggen in hoeverre de kleine ronde schijf van gepolijst bergkristal met een diameter van anderhalve centimeter verbonden is met deze enorme opslagplaatsen van oud schrift. Het werd gevonden tijdens opgravingen van het koninklijk paleis in Nineve, in lagen die dateren van ongeveer 600 voor Christus, en werd door de allereerste onderzoekers geïdentificeerd als een biconvexe lens, die mogelijk als vergrootglas werd gebruikt voor het lezen van spijkerschriftteksten.
Dit werd in 1853 gerapporteerd door de beroemde Schotse natuurkundige David Brewster (1781-1868), die vele jaren van zijn leven wijdde aan de studie van optische verschijnselen en het ontwerpen van optische apparaten. Volgens Brewster zou de lens ook kunnen worden gebruikt om de zonnestralen te concentreren.
Sindsdien is de controverse rond de mysterieuze vondst niet opgehouden. De versie dat dit een lens is, is nog niet geaccepteerd door een deel van de wetenschappelijke gemeenschap. Er zijn ook alternatieve hypothesen - deze kristallen schijf zou bijvoorbeeld kunnen dienen als een sieraad of een ritueel object.
De snijkwaliteit van het kristal laat veel te wensen over en de effectiviteit van deze lens als vergrootglas is eerder beperkt. En toch zou het kunnen worden gebruikt als vergrootglas, bijvoorbeeld voor een meester die zegels maakte met een ingewikkeld patroon en kleine spijkerschrifttekens erop, of voor een persoon met zwakke ogen die teksten probeert te lezen op kleitabletten die in de koninklijke bibliotheek zijn opgeslagen.
Het is duidelijk dat er in de oudheid geen optische instrumenten bestonden, maar in theorie zouden lenzen van bergkristal of andere transparante mineralen kunnen bestaan. De Romeinse auteurs Plinius en Seneca vermelden in hun geschriften een lens die wordt gebruikt door een meestergraveur in Pompeii.
Promotie video:
Seneca zelf, die volgens zijn bekentenis 'alle boeken in Rome las', had zichtproblemen en las met een glazen bol gevuld met water, dat hem als vergrootglas diende. Keizer Nero zou naar het gevecht van de gladiatoren hebben gekeken met een gepolijste smaragd voor zijn ogen. Het is echter geen feit dat deze smaragd hem als glazen diende; misschien beschermde hij gewoon de ogen van de keizer tegen de zon.
Het is betrouwbaar bekend over de ontdekking van een bergkristallenlens uit de 5e eeuw voor Christus. e, in een heilige grot op de berg Ida op Kreta. Deze lens is van veel betere kwaliteit dan die gevonden in de ruïnes van Nineve, en veel sterker. Dus de kennis van de Ouden over lenzen lijkt ons begrip van dit gebied van de oude wetenschap te overstijgen. Maar volgt hieruit dat de volkeren uit de oudheid optische apparaten gebruikten die complexer waren dan lenzen?
Het is bekend dat wiskunde en astronomie goed ontwikkeld waren onder de Assyriërs. Ze wisten vooral iets over de ringen van Saturnus - Assyrische wetenschappers beschreven deze planeet als een godheid omringd door een ring van slangen. Maar de ringen van Saturnus zijn niet zichtbaar met het blote oog. Misschien zijn de Assyriërs erin geslaagd een telescoop te bouwen?
Deze hypothese, gebaseerd op de ontdekking van een lens uit Ninevé, werd uitgedrukt door professor aan de Universiteit van Rome Giovanni Pettinato. Assyriologen vonden echter geen steun voor deze veronderstelling. Er is een enorme kloof tussen de lens en de telescoop, zeggen ze, en er is een technologische sprong voor nodig om die te overbruggen.
Geen van de Assyrische tekst noemt telescopen of soortgelijke apparaten, geen afbeeldingen ervan, geen overblijfselen ervan zijn gevonden. Wat betreft de "ring van slangen" rond Saturnus, het is eerder een mythologisch beeld - de Assyriërs zagen overal slangen.
En de belangrijkste vraag is niet opgelost: is het een lens? Over het algemeen kan niemand het met zekerheid zeggen. Het interpreteren van een ovaal kristal met een biconvexe doorsnede als een optische lens komt niet noodzakelijk overeen met de werkelijke oorspronkelijke functie.
Tegenwoordig wordt de mysterieuze kristallen schijf bewaard in een van de zalen van het British Museum. Misschien is het echt een lens, en dan is het de oudste optische lens ter wereld. Maar misschien is dit gewoon een soort amulet, dat het gebruik ervan als vergrootglas niet uitsluit. In ieder geval blijkt de optische wetenschap veel ouder te zijn dan eerder werd gedacht.
