Meer recent, in oktober, werd ons zonnestelsel voor het eerst bezocht door een interstellair ruimtevoorwerp. Het lichaam, genaamd Oumuamua (wat 'boodschapper' betekent in het Hawaïaans), heeft de aandacht getrokken van astronomen en ruimteliefhebbers van over de hele wereld. Het kwam op het punt dat er zelfs een suggestie was dat dit object een interstellaire ruimtesonde zou kunnen zijn, gestuurd door een intelligente en zeer geavanceerde beschaving.
De controverse in de wetenschappelijke gemeenschap trok zelfs de Russische miljardair Yuri Milner, achter het wetenschappelijke initiatief Breakthrough Listen, aan, geïntrigeerd door de mogelijkheid. Daarom kondigde de initiatiefonderzoeksgroep Breakthrough Listen, kort na een ontmoeting met het hoofd van de afdeling astronomie aan Harvard Avi Loeb, aan dat het Oumuamua zou volgen en controleren of hij subtiele radiosignalen uitzond, wat duidelijk zou aangeven dat hij niet alleen is nog een ruimte geplaveide.
In correspondentie met Milner merkte Loeb op:
"Hoe meer ik dit object bestudeer, hoe ongebruikelijker het me begint te lijken, waardoor ik moet nadenken of het kunstmatig is en of het een soort sonde is die door een buitenaardse beschaving is gestuurd."
Externe waarnemers merken op dat Loebs vermoedens tot op zekere hoogte inderdaad gerechtvaardigd zijn. Het object werd voor het eerst gedetecteerd door de Pan-STARRS-telescoop op het eiland Hawaï en vertoonde onmiddellijk enkele zeer ongebruikelijke eigenschappen voor een eenvoudige asteroïde of komeet. Om de waarheid te zeggen, wetenschappers dachten aanvankelijk dat Oumuamua slechts een komeet was, maar aangezien hij geen coma had - een wolk van stof en gas die gewoonlijk de kern van de komeet omgeeft, evenals een staart - werd deze veronderstelling snel verlaten.
De vorm van het object was ook erg ongebruikelijk. Het is sterk langwerpig en heeft een kleine breedte, terwijl de meeste van de eerder waargenomen asteroïden veel meer cirkelvormig van vorm waren. Een dergelijk kenmerk sluit natuurlijk niet uit dat het object een asteroïde is (vooral tegen de achtergrond van het feit dat het beslist geen komeet is, aangezien het geen staart heeft), maar toch roept het enkele aanvullende vragen op.
Breakthrough Listen begint op woensdag 13 december met het observeren van het object met de Green Bank Radiotelescoop. In de hoop het door het object uitgezonden radiosignaal te vinden en te onderscheppen, zal de telescoop het gedurende tien uur in de gaten houden, binnen het bereik van vier radiofrequenties. Wetenschappers hebben er natuurlijk meer vertrouwen in dat Oumuamua een natuurlijk gevormd object is, maar de wetenschap verwerpt in de regel verschillende aannames niet totdat het tegendeel is bewezen.
Nikolay Khizhnyak
Promotie video:
