Journaliste Nellie Bly ging de geschiedenis in als een vrouw die de fundamenten van haar tijd uitdaagde en besloot ook haar eigen leven te wagen om de ondeugden van de samenleving bloot te leggen. Hier zijn de details van het leven van een van de meest gedurfde vrouwen van de 19e eeuw.
Nellie Bly, een journalist, reiziger en vechter voor sociale en gendergelijkheid, wiens echte naam Elizabeth Jane Cochran is, werd in 1864 in Pennsylvania geboren. Even later verhuisden de jonge Elizabeth en haar gezin naar Pittsburgh. Het leven van Cochran kan moeilijk eenvoudig worden genoemd - haar vader, een voormalige rechter, stierf toen Elizabeth nog maar zes jaar oud was, en haar moeder moest zorgen voor een groot gezin met twaalf kinderen. Ze was weduwe en besloot opnieuw te trouwen. Dit huwelijk was echter voorbestemd om uit elkaar te vallen - de nieuwe echtgenoot bleek een huiselijke tiran te zijn en sloeg vaak Elizabeth's moeder.
Ooit was het meisje van plan om van school af te studeren en leraar te worden, maar de moeilijke financiële situatie in het gezin vernietigde haar dromen over onderwijs. Bovendien werd onderwijs voor een vrouw in die tijd als volledig optioneel beschouwd - de vaardigheden van het huishouden waren veel waardevoller.
In 1885 verscheen er een artikel in de plaatselijke Pittsburgh Dispatch waarin de auteur een vraag van een van de lezers beantwoordde - een bezorgde vader die niet wist wat hij moest doen met zijn vijf ongetrouwde dochters. Columnist voor Erasmus Wilson noemde zijn antwoord "Waar zijn vrouwen voor", waarin hij zei dat werkende vrouwen als monsters zijn, en het enige werk dat geschikt is voor het "zwakkere geslacht" is huishoudelijk werk. De auteur schreef ook dat Amerikanen de ervaring van de mensen in China moesten overnemen, waar selectieve kindermoord op meisjes werd gepleegd - drie zonen en twee dochters waren de norm voor rijke gezinnen, en twee zonen en een dochter voor arme gezinnen. De "extra" kinderen werden gewoon aangepakt.
Elizabeth als kind.
De gepubliceerde reactie maakte Elizabeth zo boos dat ze besloot een brief te schrijven aan de redacteur, waarin ze haar standpunt over de missie van vrouwen in de samenleving gedetailleerd beschreef. Tot verbazing van het meisje waardeerde de uitgever, George Madden, haar tekst en bood haar een baan in de krant aan. Met deze brief begon de carrière van de 20-jarige Cochran als journalist. Het meisje besloot een pseudoniem voor zichzelf te nemen - in die tijd oefenden vrouwen dit vaak. Zo werd een ongeschoold meisje uit een arm gezin, Elizabeth Cochran, de journaliste "Pittsburgh Dispatch" Nellie Bly. Het pseudoniem werd gekozen voor de titel van een populair lied uit die tijd door Stephen Foster.
Bligh begon haar krantencarrière met publicaties over klassenongelijkheid en ongelijke kansen voor mannen en vrouwen. Nelly publiceerde een lang essay waarin ze schreef over het moeilijke deel van alleenstaande moeders die op enigerlei wijze geld proberen te verdienen om hun hongerige kinderen te voeden. Bly moedigde lezers ook aan om na te denken over hoe sterk het behoren tot een bepaalde klasse de perceptie van een persoon in de samenleving beïnvloedt. “Er is een meisje dat lerares wil worden. Ze heeft de wens om dit te doen, de mogelijkheid en de nodige vaardigheden. En er is een meisje met sterke vrienden. En de voorkeur zal altijd uitgaan naar de laatste”, besluit Bly.
Nellie Bly, geboren in een rijke familie, wist waar ze het over had. Al het fortuin dat overbleef na de dood van haar vader, werd verdeeld onder al haar broers en zussen. Het verdeelde geld bleek te verwaarlozen en al snel begon het gezin in armoede te leven. De moeder van het meisje, geconfronteerd met het verlies van een kostwinner, vocht met al haar kracht om te overleven en greep elke kans om geld te verdienen, maar ze werd voortdurend geconfronteerd met het feit dat ze niet veel verdienmogelijkheden had.
Promotie video:
Wat betreft het probleem van ongelijke kansen voor mannen en vrouwen, Bligh vond een vrij eenvoudige oplossing voor dit probleem: je hoeft alleen beide geslachten gelijk te behandelen en hen gelijke kansen te bieden. Het probleem was tenslotte niet dat het ontwikkelingsniveau van mannen en vrouwen vanaf de geboorte verschilde. Het probleem was dat jongens veel meer kansen kregen om de nodige vaardigheden, onderwijs en ervaring te verwerven, terwijl meisjes werden aangemoedigd om het huishouden te beheren en kinderen te baren. Nelly sloot haar eerste reeks artikelen af met een toespraak voor de lezers: “In plaats van eindeloze discussies te voeren, laten we vrouwen gewoon de kans geven om te werken. Zoek een vrouw die wil werken en geef haar zo'n kans. Het zal veel effectiever zijn dan jarenlang proberen het probleem in woorden op te lossen."
Ondanks zijn inspanningen werd Bly volgens de redacteur echter steeds meer aangemoedigd om te schrijven over onderwerpen die meer acceptabel waren voor vrouwen. Nellie kreeg de opdracht om te schrijven over bloemenbeurzen, vrouwenhobby's en andere "puur vrouwelijke" dingen. Daarom besloot het meisje al snel haar post te verlaten en nieuwe pieken in New York te veroveren. Nadat Bly ontslag had genomen, schreef ze een brief gericht aan Erasmus Wilson, auteur van What Women Are For. Daarin schreef ze:
In New York was Bligh enkele maanden werkloos. Vier maanden later kreeg het meisje een baan in de krant "New York World", eigendom van dezelfde Joseph Pulitzer, wiens naam Pulitzer Prize heet. Bij New York World heeft ze baanbrekende en provocerende artikelen geschreven over onderwerpen die haar opwinden. Dus bracht ze de problemen van sociale ongelijkheid en genderongelijkheid aan de orde, de problemen van de houding van het personeel ten opzichte van patiënten in psychiatrische ziekenhuizen en legde ze het misbruik van ambtenaren bloot. Door de jaren van haar carrière in de journalistiek werd Bligh bekend als een "sensationele dame" en ontving ze dagelijks honderden brieven van enthousiaste vrouwen die probeerden te achterhalen hoe ze dit allemaal voor elkaar kreeg.
Literair criticus Maureen Corrigan sprak ooit over Bly: “Ik begrijp de interesse van jonge vrouwen in de persoon van Nellie Bly. Ik zou ook graag willen weten hoe de laagopgeleide en arme Elizabeth Cochran de kracht en moed vond om de beroemde journaliste Nellie Bly te worden voor haar sociale publicaties."
In 1886 nodigden de redacteuren van New York World Bly uit om deel te nemen aan een ongewoon en gevaarlijk experiment. Nellie moest doen alsof ze gek was en als patiënt een psychiatrisch ziekenhuis op Blackwell Island binnengaan, en na haar vrijlating een gedetailleerd en compleet rapport schrijven over de volgorde van de instelling, hoe patiënten daar worden behandeld en of de beangstigende verhalen waarover mensen vertellen Blackwell.
Brave Bly stemde in met het experiment en begon met de voorbereidingen. Ze moest waanzin overtuigend uitbeelden om in het ziekenhuis te komen. Het meisje begon met haar uiterlijk - ze waste zich niet en poetste haar tanden niet, droeg gescheurde en oude kleren, kamde niet. Ook repeteerde Nelly elke dag voor de spiegel en keek zichzelf urenlang met een lege, afstandelijke blik aan. In haar dagboeken schreef ze dat ze zelf bang werd voor hoe haar gezicht eruitzag tijdens haar "repetities": uitpuilende ogen en een lege blik maakten dat ze er echt uitzag als een gek. Naast het werken aan haar uiterlijk, raadpleegde Bly psychiaters en specialisten op dit gebied om de aard van psychische stoornissen beter te begrijpen.
Nadat ze zich had voorbereid, begon Nellie na te denken over hoe ze precies in de muren van het ziekenhuis kon komen. Ze dwaalde door de straten van New York en kwam later op het idee om zich te vestigen in een tijdelijk onderkomen voor werkende vrouwen. Eenmaal daar begon Bly zich asociaal te gedragen, de aandacht van anderen te trekken, in zichzelf te praten, niet te slapen en constant in de spiegel te kijken. Haar plan slaagde - de bewoners van het huis begonnen nerveus te worden en zich zorgen te maken over hun veiligheid en belden de politie.
Bij beslissing van een rechter kreeg Bligh een medisch onderzoek toegewezen in het Bellevue Hospital in Manhattan. Ze werd onderzocht door een raad van vijf artsen. Vier van hen beschouwden Bly als ziek, en slechts één twijfelde aan haar ziekte en vond het nep. Ondanks de niet unanieme beslissing werd Nellie Bly voor behandeling naar het New York City Lunatic Asylum gestuurd. In haar aantekeningen merkte het meisje op dat het feit dat zelfs de doktoren niet konden bepalen of ze echt gek was of niet, erg beangstigend is, en vraagtekens zet bij de diagnoses van absoluut alle patiënten.
Het ziekenhuis waar Bly binnenkwam bevond zich op Blackwell Island (nu Roosevelt Island). Dit psychiatrisch ziekenhuis zou uniek zijn vanwege de humane behandelmethoden van patiënten en de gunstige detentievoorwaarden, maar de plaats waar Bly naartoe werd gebracht was totaal anders dan zoiets. Vanwege bezuinigingen was het ziekenhuis in verval en werkten gevangenen uit een nabijgelegen gevangenis als verpleger.
In het Bly-ziekenhuis werd nog een onderzoek voorgeschreven, waarna de diagnose van patiënte werd bevestigd, hoewel Nelly dit keer beweerde dat ze niet ziek was en zich anders gedroeg. In haar aantekeningen schreef Bly dat ze geschokt was door de toestand van de kliniek en de patiënten die meer op daklozen leken. De journalist beschreef ook de patiënten die bij haar zijn. De meesten van hen zijn volkomen normale, gezonde vrouwen die door hun familieleden met geweld in een ziekenhuis zijn geplaatst.
Christina Ricci als Nelly Bly in * Escape from the Madhouse: The Nelly Bly Story *, 2019.
De detentievoorwaarden die Nellie Bly beschreef, lijken meer op de detentie van zeer gevaarlijke criminelen dan op patiënten. Op de allereerste dag na Nellie's aankomst werden zij en de andere vrouwen naar een armoedige eetzaal gebracht, waar ze een stuk oudbakken brood en vijf pruimen als avondmaal kregen aangeboden. Maar het wordt erger. Na het eten werden alle vrouwen naar de badkamer gestuurd, waar ze met geweld werden uitgekleed en gedwongen in het ijskoude water te klimmen, terwijl ze tegelijkertijd drie emmers van hetzelfde ijskoude water op de vrouwen goten. Patiënten werden geslagen, uitgehongerd, mochten niet slapen, gewurgd, speciaal tot hysterie gebracht.
De journalist schreef dat als een absoluut gezonde vrouw voor een maand of twee naar zo'n instelling wordt gestuurd, ze hierdoor gehandicapt wordt. De zogenaamde behandeling in deze kliniek omvatte ijsbaden, een verbod op praten, boeken lezen, schilderen en andere uitgaansgelegenheden, wrede lijfstraffen voor elk vergrijp of onnodig woord, en psychologisch misbruik. Elke gezonde persoon zal gek worden van zo'n regime. Bly klaagde verschillende keren bij doktoren over haar mishandeling, maar de enige reactie op haar woorden was haar overplaatsing naar de vleugel van het gesticht genaamd "The Lodge", waar volgens het personeel de gevaarlijkste patiënten waren.
Tien dagen later was de marteling van Nellie Bly voltooid - de New York World stuurde hun advocaat om de journalist te redden. Het ziekenhuispersoneel, dat zich realiseerde dat ze al die tijd de beroemde journalist hadden bespot, verontschuldigde zich en probeerde zichzelf te rechtvaardigen, maar Bly kon geen excuus vinden voor dergelijke acties en gaf de eerste materialen vrij. Deze artikelen beschreven alle gruweldaden van het medisch personeel, alle gruwelen van de detentievoorwaarden, informatie over de incompetentie van artsen. Het artikel had het effect van een ontploffende bom en op een gegeven moment veranderde Nellie Bly in de heldin van haar tijd.
Bligh maakte zich echter maar over één ding zorgen: of de situatie ten goede zou veranderen. Haar prestatie wierp zijn vruchten af: de staat begon meer geld uit te trekken voor het onderhoud van het ziekenhuis en het grootste deel van het medische personeel werd ontslagen. Een maand later bezocht de journalist opnieuw het ziekenhuis en ontdekte dat de meeste schendingen waren gecorrigeerd, dat de sadistische dokters hun baan verloren en het leven van de patiënten veel beter werd.
De journalist beschreef haar ervaringen in het gesticht later in het boek Ten Days in a Madhouse, dat een bestseller werd.
In 1888 besloot Bligh op een nieuw avontuur: een reis rond de wereld. Het doel van de journalist was om het record van de held van het boek van Jules Verne "Around the World in 80 Days" te breken. Nelly was van plan om in 75 dagen de wereld rond te reizen en haar redacteur gaf groen licht. Aan het begin van haar reis reisde Bligh naar Frankrijk, waar ze Jules Verne zelf leerde kennen. Daarna waren er de landen van Europa, Jemen, Japan, Singapore, Ceylon. Vanuit elk deel van de wereld waar ze verbleef, stuurde Nelly haar reisnotities naar de redactie van New York, die in haar editie werden gepubliceerd. Bly brak het record van Phileas Fogg 80 dagen en maakte de reis in 72 dagen.
Nadat Bly terugkeerde naar de Verenigde Staten, was het moeilijk voor haar om geheime onderzoeken uit te voeren, aangezien bijna de hele wereld de beroemde Amerikaanse journalist van gezicht kende. In 1895 trouwde ze met een rijke zakenman, Robert Seeman, en na de dood van haar man leidde ze zijn bedrijf. Het bedrijf ging echter al snel failliet en Bly keerde terug naar haar carrière als journalist. Haar meest recente werk had betrekking op militaire evenementen aan het oostfront van de Eerste Wereldoorlog.
Nellie Bly stierf in 1922 aan een longontsteking. Haar naam zal voor altijd in de Amerikaanse National Women's Hall of Fame blijven, en het beeld van de moedige journalist wordt nog steeds gebruikt in de populaire cultuur. Het prototype van de wanhopige journaliste Lana Winters uit het tweede seizoen van de serie "American Horror Story" was dus Nellie Bly.
In de wereld van vandaag, waar vrouwen nog steeds worden aangemoedigd om huishoudelijke taken te doen in plaats van carrières, en waar mannen nog steeds hoge lonen ontvangen in sommige bedrijfstakken en waar de kansen voor groei en ontwikkeling ongelijk zijn, is Nellie Bly's strijd voor gendergelijkheid en sociale gelijkheid nog steeds relevant., zelfs 120 jaar later.
