Olmeken zijn de mensen die in de 16e-2e eeuw voor Christus in Midden-Amerika woonden. Hoogstwaarschijnlijk is de Olmeken-beschaving ontstaan in het oostelijke deel van het moderne Mexico (de staten Veracruz en Tabasco). Het is ook mogelijk dat de mensen in El Salvador en Guatemala zouden kunnen wonen.
De naam "Olmeken" wordt vertaald als "rubberen mensen". Deze aanduiding werd gegeven door de Azteken in het geboortegebied van de Olmeken, waar veel rubberachtige planten groeiden. De eerste Olmec-nederzetting heette Tamoanchan, wat letterlijk betekent "we zoeken ons huis". De belangrijkste bezigheden van de Olmeken waren landbouw, in het bijzonder de teelt van maïs en maïs, en visserij.
Aangenomen wordt dat de Olmeken de eerste beschaving hebben gesticht in precolumbiaans Amerika, waaruit alle andere culturen zijn voortgekomen. Om deze reden wordt de Olmec-cultuur in Latijns-Amerika "moeder" genoemd. De Olmeken vonden het eerste geschreven hiëroglifische systeem uit, vergelijkbaar met dat van de Maya's, en leerden hoe ze tijd- en jaarcycli moesten berekenen. Dit volk begon de oudste steden van Mexico te bouwen.
De hoofdstad van de staat Olmeken was de stad San Lorenzo, die 3,4 duizend jaar geleden werd gebouwd. Nu bevinden de ruïnes zich in de Mexicaanse staat Veracruz. Het religieuze centrum van de Olmeken was de stad La Venta. Te oordelen naar het grote aantal maskers, sculpturen en afbeeldingen, was totemisme wijdverspreid onder dit volk, en de jaguar werd beschouwd als het belangrijkste heilige dier.
Promotie video:
Een specifiek kenmerk van de Olmec-cultuur is de constructie van gigantische realistische hoofden van basalt, een gemiddelde hoogte van 2,5 m, een omtrek van 7 m en een massa tot 30 ton. Geen enkel hoofd wordt herhaald, elk is begiftigd met individuele gelaatstrekken van het negroïde type. Om deze reden geloven veel geleerden dat de Olmeken mogelijk afkomstig zijn van het Afrikaanse continent. De stenen hoofden zijn "gekleed" in helmen met een kinband.
Archeologen en etnologen zijn ook geïnteresseerd in het speelgoed in de vorm van een hond op wielen, ontdekt op de plaats van de Olmec-nederzettingen, aangezien in de wetenschappelijke wereld de mening is gevestigd dat de volkeren van Midden-Amerika de techniek van het maken van een wiel niet kenden.
De ontdekking van de Olmec-cultuur in de jaren dertig is van de Amerikaanse archeoloog Matthew Stirling. Hij deed ook het eerste wetenschappelijke onderzoek naar de geschiedenis van de oude mensen.
