Moderne analysemethoden stellen paleontologen niet alleen in staat om erachter te komen hoe een oud wezen eruit zag, maar ook om veel te leren over zijn manier van leven. De ontdekking van de overblijfselen van een gigantische luiaard van de soort Eremotherium laurillardi, die meer dan 27 duizend jaar geleden in Belize leefde, is hier een goed voorbeeld van.
Door de versteende tand van een uitgestorven wezen te bestuderen, konden onderzoekers veel leren over het laatste jaar van zijn leven en nieuwe hypothesen naar voren brengen over het leven en de toestand van de omgeving van de megafauna, waar wetenschappers weinig van af weten. Laten we duidelijk maken dat experts met megafauna een reeks diersoorten bedoelen met een lichaamsgewicht van meer dan 40 kilogram.
Belize, gelegen tussen de Caribische Zee en de oostkust van Midden-Amerika, is een klein land met veel regenwouden en een enorme biodiversiteit. Belize is bijvoorbeeld de thuisbasis van het op een na grootste barrièrerif ter wereld.
Desalniettemin zag het grondgebied van Belize er tijdens het leven van een gigantische luiaard (tot vier meter hoog) er heel anders uit: er was geen dichte jungle, men moest tevreden zijn met alleen kaal en droog terrein.
De luiaard vond het laatste glaciale maximum. Het niveau van de Wereldoceaan was op dat moment aanzienlijk lager dan nu vanwege het feit dat water dat zich in de vorm van ijs in de ijskappen had verzameld, aan de hydrosfeer werd onttrokken.
Op dat moment hadden het dier en zijn tijdgenoten niet genoeg water. Hoogstwaarschijnlijk was het de dorst die E. laurillardi naar een enorm gat leidde, waaruit hij er nooit levend uit kon komen.
Zijn overblijfselen - een opperarmbeen en dijbeen, evenals een deel van een tand - werden 27.000 jaar later door duikers ontdekt.
De onderzoekers analyseerden de tandweefsels van de luiaard. De inkepingen geven de locaties weer waar monsters zijn genomen voor analyse.
Promotie video:
Stanley Ambrose en zijn collega's van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign bestudeerden de tand van een oud wezen (de tand was bijna 10 centimeter lang).
Wetenschappers kampten echter met een aantal problemen. In tegenstelling tot andere enorme dieren zoals mammoeten, hadden reuzenluiaards geen tandglazuur, een harde laag die informatie 'vastlegt' over wat het wezen at.
Het meeste van het oorspronkelijke weefsel is in de loop van de tijd ook vervangen door mineralen (dit gebeurt tijdens het versteningsproces).
Desalniettemin stelde kathodoluminescentiemicroscopie de groep van Ambrose in staat de "overlevende" weefsels te scheiden van de mineralen. Als resultaat ontvingen wetenschappers 20 monsters orthodentine - het weefsel waaruit de tanden zijn opgebouwd.
Deskundigen ontdekten dat de luiaard een droog seizoen van negen maanden doormaakte en dat slechts drie maanden regen zijn leven enigszins gemakkelijker maakten. Van wat hij at, leefde de luiaard in de savanne, niet in het bos.
De oude luiaard van de soort Eremotherium laurillardi groeide tot vier meter hoog. (illustratie door Julie McMahon).
Bovendien ontdekten wetenschappers dat luiaards zich konden aanpassen aan een breed scala aan omgevingsomstandigheden.
Het feit dat gigantische luiaards zich hebben aangepast aan verschillende omstandigheden, verklaart waarom ze zo wijdverspreid waren en zo lang overleefden. Klimaatverandering is een van de factoren die sommige wetenschappers associëren met hun uitsterven (dit gebeurde 12 tot 13 duizend jaar geleden).
Ondertussen suggereren nieuwe gegevens dat deze individuen dergelijke "grillen van de natuur" zouden kunnen overleven. Daarom klinkt een andere hypothese van hun uitsterven - de jacht op hen door oude mensen - nu meer aannemelijk.
Een wetenschappelijk artikel over de resultaten van het werk wordt gepresenteerd in de publicatie Science Advances.
