Uitstervingen in de geschiedenis van onze planeet zijn op de een of andere manier ongelijk verdeeld, waardoor het al lang mogelijk is om een verband tussen dergelijke gebeurtenissen en buitenaardse factoren aan te nemen. In een poging erachter te komen wat dat zou kunnen zijn, hebben wetenschappers uitstervingen bovenop het traject van het zonnestelsel door de Melkweg gelegd.
De zon en zijn planeten maken elke 200 miljoen jaar een complete revolutie rond het centrum van de Melkweg. Tijdens het galactische jaar passeert het systeem de spiraalarmen van de Melkweg. Ze hebben een veel hogere dichtheid van sterren en soms de dichtheid van interstellair gas.
Soms zijn we in een van de galactische armen, zoals bijvoorbeeld nu. En er is een vermoeden dat ons op zulke momenten verschillende problemen kunnen overkomen. Laten we zeggen massa-extinctie. (Hier en onder illustraties door MD Filipović et al.)
Door de huidige gegevens over de snelheid van het systeem rond de galactische kern te combineren met het fossielenarchief, kregen specialisten onder leiding van Miroslav Filipović van de University of Western Sydney (Australië) een grappig resultaat. Bijna alle kruispunten met spiraalarmen vielen samen met perioden van ernstige uitsterving van soorten, waaronder monsterlijke gebeurtenissen als het Krijt-Paleogeen (66 miljoen jaar geleden), Trias (200 miljoen jaar geleden), dat de weg vrijmaakte voor dinosauriërs, het Perm, het laat-devoon, het laat-ordovicium en het laat-cambrium, evenals vijf botsingen van mindere intensiteit in dezelfde periode.
Omdat de zon 60% van zijn tijd in de spiraalarmen van de Melkweg doorbracht, probeerden de onderzoekers te controleren of de doorgang door de armen en het verdwijnen van soorten samenvielen. Hiervoor werd de "nulhypothese" toegepast, en de kans op samenvallen van elf gebeurtenissen werd gecombineerd met de vondst van ons planetaire systeem in de armen.
De blauwe cirkels geven aan waar de aarde was ten tijde van de massa-extincties. Oranje - tot de punten waar sprake was van een minder intense verarming van alle levende wezens, en geel - dit is de huidige positie van de zon.
Promotie video:
Zo'n toeval zou kunnen plaatsvinden, denken de auteurs van het werk, maar alleen met een kans van 0,611 - dat wil zeggen slechts 0,36%. Zit er duidelijk iets in de mouwen dat niet goed werkt bij de bestaande soorten?
Wat kan het zijn? De auteurs noemen in dit verband een aantal hypothesen die uit de literatuur bekend zijn. Het passeren van de armen verhoogt dus dramatisch de kans op een nabijgelegen supernova-explosie - een gebeurtenis die in principe de meeste levende organismen in de kortst mogelijke tijd kan vernietigen. Volgens hun eigen opmerkingen geven de beschikbare schattingen van een dergelijke explosie in de buurt, zelfs voor spiraalarmen, echter te weinig kans. Alle elf uitstervingen zijn door dit ongeval moeilijk te verklaren.
De overvloed aan mariene soorten, die de mate van biodiversiteit weerspiegelt. Blauwe en oranje lijnen = cirkels uit de vorige afbeelding. Groen en rood tonen de momenten waarop de planeet zich in de spiraalarmen bevindt volgens het model van Filipovich en een van de voorgaande. Het is duidelijk te zien dat het model van Filipovich de doorgang langs de spiraalarm laat zien ten tijde van het uitsterven van het Perm, de ergste in de afgelopen half miljard jaar.
De meeste van alle Servische wetenschappers worden aangetrokken door een andere optie: verstoringen die verband houden met de zwaartekracht van een dichte stellaire omgeving verstoorden de stabiliteit van de komeetwolk aan de rand van het zonnestelsel, waardoor ze de intrede van een grote komeet in onze planeet veroorzaakten. Dit kan in principe ook tot vervelende gevolgen leiden. In 1994 veroorzaakte bijvoorbeeld slechts één komeet die op Jupiter viel een energie-uitstoot van 6 miljoen megaton (360 miljoen Hiroshima) in zijn atmosfeer, die honderden keren krachtiger is dan het hele nucleaire arsenaal van de aarde en 12 miljoen keer krachtiger dan de explosie van de Chelyabinsk-meteoroïde.
Aangezien de komeet oorspronkelijk slechts 5 km in diameter was, kan worden aangenomen dat er in het verleden krachtigere komeetinslagen de aarde hebben getroffen, waardoor de theorie van periodieke "steniging" van het aardse leven redelijk betrouwbaar lijkt.
Merk echter op dat dit verre van alle mogelijke mechanismen zijn van het destructieve effect van spiraalarmen.
Volgens de theorie van de Deense natuurkundige Henrik Svensmark veroorzaakt een sterke toename van kosmische straling in de atmosfeer van de aarde de meest actieve vorming van wolken, een toename van albedo en een afkoeling van de planeet, in theorie kan dit leiden tot even drastische klimaatveranderingen en het daarmee gepaard gaande uitsterven. Tegelijkertijd kan men de mogelijkheid van het bestaan van andere mechanismen, die nog niet onder de aandacht van astro-wetenschappers zijn gekomen, niet verwerpen.
Uiteraard zal de wetenschappelijke gemeenschap ook alle andere alternatieven moeten overwegen: je moet weten welk type schuilplaats het waard is om in de tuin te graven.
