Abraham Loeb, hoofd van de afdeling Astronomie aan de Harvard University, en zijn collega Manasvi Lingam (VS) hebben een schatting gemaakt van het tijdsbestek waarop een superflare, vernietigend voor de menselijke beschaving, zal uitbreken op de zon. Een gerelateerde studie is beschikbaar in de arXiv.org elektronische preprint-bibliotheek.
Supervlammen, waardoor de zon volgens wetenschappers ongeveer 1034 erg de omringende ruimte in werpt, komen voor met een frequentie van tweeduizend jaar. De laatste keer dat een soortgelijk fenomeen zich voordeed in 775, wordt een herhaling verwacht over ongeveer 750 jaar.
"We concluderen dat het risico van superfakkels wordt onderschat, en dat de mensheid getuige zou kunnen zijn van het ontstaan ervan, wat leidt tot verwoestende economische en technologische verliezen in de loop van duizend jaar", rapporteren de auteurs in de publicatie.
De schattingen van wetenschappers geven aan dat de energie van zonnevlammen in het bereik van 2 × 10 34 tot 6 × 10 36 erg ligt, de ondergrens van deze waarde komt overeen met de minimale schade aan het ecosysteem van de planeet, maar met grote schade aan de infrastructuur die door de mens is gecreëerd.
Met name zonnevlammen kunnen aardse satellieten en elektrische systemen volledig uitschakelen. Tijdens de geomagnetische storm van 1859 waren telegraafsystemen op de planeet defect en werd het noorderlicht zelfs in de equatoriale gebieden waargenomen.
Zonnevlammen vormen het grootste gevaar voor de ozonlaag, die de biosfeer beschermt tegen ultraviolette straling. Overmatige straling leidt tot oververhitting van de nabije oppervlaktelagen van de atmosfeer, onderdrukking van fotosynthetische organismen en DNA-afbraak.
