Soms kan iemands geest zo opmerkelijk zijn dat het de wereld zal veranderen. We weten niet zeker waarom deze mensen superieur zijn aan de rest, maar de wetenschap probeert een antwoord op deze vraag te vinden.
Het Mutter Museum of Medical History in Philadelphia heeft veel speciale medische specimens. Op de begane grond drijft de versmolten lever van de 19e-eeuwse Siamese tweeling Chang en Eng in een glazen vat. In de buurt kunnen bezoekers staren naar de handen gezwollen van jicht, stenen in de blaas van opperrechter John Marshall, een kankergezwel verwijderd uit de kaak van president Grover Cleveland en het dijbeen van een soldaat uit de burgeroorlog, waarin nog steeds een kogel te zien is. Maar er is een tentoonstelling bij de ingang die ontzagwekkend is. Kijk goed naar de stand en je ziet de bezwete voorhoofdafdrukken die museumbezoekers tegen het glas drukken.
Het object dat hen fascineert, is een kleine houten doos met 46 microscopisch kleine plaatjes die elk een deel van de hersenen van Albert Einstein bevatten. Een vergrootglas boven een van de dia's onthult een stuk stof ter grootte van een postzegel, zijn sierlijke takken en rondingen die vanuit vogelperspectief op een riviermonding lijken. Deze overblijfselen van de hersenen zijn fascinerend, niet in de laatste plaats vanwege de verbazingwekkende prestaties van de beroemde natuurkundige, hoewel er niets over wordt gezegd. Andere stands in het museum tonen ziekte en afwijking als er iets mis is gegaan. Maar het brein van Einstein vertegenwoordigt potentieel, de buitengewone vermogens van de geest van één genie dat zoveel overtrof. 'Hij zag anders dan alle anderen', zegt bezoeker Karen O'Hara, terwijl ze in het theekleurige staal tuurt. 'En hij zou verder kunnen gaanwat je kunt zien en het is verbazingwekkend."
Door de menselijke geschiedenis heen zijn er individuen opgekomen die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan hun werkterrein. Michelangelo was een genie in beeldhouwkunst en schilderkunst. Marie Curie - wetenschappelijke scherpzinnigheid. 'Genie', schreef de Duitse filosoof Arthur Schopenhauer, 'verlicht zijn tijd als een komeet op weg naar de planeten.' Sta eens stil bij de bijdragen van Einstein aan de natuurkunde. Zonder andere geavanceerde hulpmiddelen dan zijn eigen gedachten, voorspelde hij in zijn algemene relativiteitstheorie dat enorme versnellende objecten - zoals zwarte gaten die om elkaar heen draaien - het oppervlak van de ruimtetijd zouden doen rimpelen. Het kostte honderd jaar, veel rekenkracht en uiterst geavanceerde technologie om zijn zaak eindelijk te bevestigen - de fysieke bevestiging van het bestaan van zwaartekrachtgolven kwam minder dan twee jaar geleden.
Einstein zette ons begrip van de wetten van het universum op zijn kop. Maar ons begrip van hoe zijn geest werkte, blijft alledaags. Wat onderscheidt zijn brainstorming, zijn denkprocessen van zijn briljante collega's? Wat maakt een genie tot een genie?
Filosofen hebben lang gediscussieerd over de oorsprong van genialiteit. Oude Griekse denkers geloofden dat een overmaat aan zwarte gal - een van de vier lichamelijke bestanddelen waarover Hippocrates sprak - dichters, filosofen en andere hoge zielen 'de kracht van verhoging' schenkt, zegt historicus Darrin McMahon. Frenologen hebben geprobeerd het genie te vinden in bulten op het hoofd; craniometers verzamelden schedels - waaronder de schedel van de filosoof Immanuel Kant - die vervolgens werden gewogen, getest en gemeten.
Geen van hen ontdekte een enkele bron van genialiteit, en het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat die überhaupt kan worden gevonden. Het genie is te ongrijpbaar, te subjectief, te ingebed in de geschiedenis om gemakkelijk te kunnen onderscheiden. En het vereist de uiteindelijke uitdrukking van te veel kenmerken om te worden vereenvoudigd tot punten, de facetten van de menselijke persoonlijkheid. In plaats daarvan kunnen we proberen het te begrijpen door een complex van met elkaar verweven kwaliteiten te onthullen - intelligentie, creativiteit, doorzettingsvermogen, gewoon geluk, en dit is geen volledige lijst - die een persoon creëren die de wereld kan veranderen.
Promotie video:
Intelligentie wordt vaak beschouwd als de maatstaf van genialiteit - een meetbare kwaliteit die tot ongelooflijke prestaties leidt. Lewis Terman, een psycholoog aan de Stanford University die hielp bij het bedenken van de intelligentiequotiënttest (IQ), geloofde dat een dergelijke test genialiteit zou kunnen onthullen. In de jaren twintig observeerde hij meer dan 1.500 Californische schoolkinderen met IQ's van meer dan 140 - beschouwd als 'geniaal of bijna geniaal' - om erachter te komen hoe ze zich in het leven gedroegen in vergelijking met andere kinderen. Terman en zijn collega's observeerden deelnemers (noemden ze "termieten"), hun levensstijl en succes en documenteerden ze in Genetic Studies of Genius-aantekeningen. Deze groep bestond uit leden van de National Academy of Sciences, politici, artsen, professoren en musici. Veertig jaar na de start van de studie hebben wetenschappers duizenden wetenschappelijke artikelen en boeken gedocumenteerd die ze hebben gepubliceerd,aantal verleende patenten (350) en geschreven verhalen (ongeveer 400).
Monumentale intelligentie alleen garandeert geen monumentale prestatie, zoals Terman en collega's hebben geconstateerd. Sommige leden van de studie waren ondanks hun hoge intelligentieniveau niet in staat hun weg naar succes te vinden. Sommigen werden van de universiteit gezet. Anderen, die ook werden onderzocht, maar wiens IQ niet erg hoog was, werden beroemd in hun vakgebied, onder wie Luis Alvarez en William Shockley, Nobelprijswinnaars in de natuurkunde. Charles Darwin was 'de gewoonste jongen zonder uitstekende intelligentie'. En al als volwassene loste hij het raadsel op van de ongelooflijke diversiteit van het leven.
Wetenschappelijke doorbraken zoals Darwins evolutietheorie zouden onmogelijk zijn geweest zonder een creatieve voorsprong die niemand, zelfs Terman niet, kon meten. Maar creativiteit en de daarmee samenhangende processen kunnen tot op zekere hoogte worden verklaard met de hulp van de creatieve mensen zelf. Scott Barry Kaufman, wetenschappelijk directeur van het Imagination Institute in Philadelphia, bracht mensen samen die werden beschouwd als pioniers in hun respectieve vakgebieden - zoals psycholoog Stephen Pinker en komiek Ann Libera - om hun inzichten en inzichten te bespreken. Het doel van Kaufman was niet om het genie te ontdekken - hij geloofde tenslotte dat het woord sommigen verheerlijkte maar vele anderen kleineerde - maar om de verbeeldingskracht van alle anderen te ontwikkelen.
Deze gesprekken lieten een belangrijk punt zien: de flits van inzicht die op onverwachte momenten optreedt - in een droom, onder de douche of tijdens een wandeling - treedt vaak op na een periode van contemplatie. De informatie komt opzettelijk binnen, maar het probleem wordt onbewust aangepakt, waardoor de oplossing naar voren komt wanneer de geest het het minst verwacht. "Grote ideeën ontstaan niet als je je erop probeert te concentreren", zegt Kaufman.
Onderzoek naar de hersenen kan erop wijzen hoe deze momenten van inzicht plaatsvinden. Het creatieve proces, zegt Rex Jung, een neurowetenschapper aan de Universiteit van New Mexico, is gebaseerd op het dynamische samenspel van neurale netwerken die samenwerken en tegelijkertijd vanuit verschillende delen van de hersenen stromen: de rechter- en linkerhersenhelft, evenals gebieden van de prefrontale cortex. Deze netwerken bieden ons vermogen om aan externe eisen te voldoen - activiteiten die we moeten doen, werken en belasting betalen, en dergelijke - en bevinden zich meestal in de buitenste delen van de hersenen. Anderen cultiveren interne denkprocessen, waaronder dagdromen en verbeeldingskracht, en strekken zich voornamelijk uit tot het midden van de hersenen.
Jazzimprovisatie is een overtuigend voorbeeld van hoe neurale netwerken op elkaar inwerken tijdens het creatieve proces. Charles Limb, hoorspecialist en gehoorchirurg aan de University of California, San Francisco, heeft een klein, ijzervrij toetsenbord ontwikkeld dat kan worden bespeeld in een MRI-scanner. Zes jazzpianisten werden gevraagd een beroemde rol te spelen en vervolgens een solo te improviseren terwijl ze luisterden naar de klanken van een jazzkwartet. Hun scans toonden aan dat de hersenactiviteit "totaal anders" was als de muzikanten improviseerden, zegt Limb. Het intrinsieke netwerk geassocieerd met zelfexpressie vertoonde een toename in activiteit, terwijl de andere netwerken geassocieerd met focus en zelfbeheersing kalmeerden. "Het is alsof de hersenen het vermogen tot zelfkritiek hebben uitgeschakeld", zeggen wetenschappers.
Dit zou het ongelooflijke niveau van jazzpianist Keith Jarrett kunnen verklaren. Jarrett, die in staat was om concerten te improviseren tot twee uur, kon niet uitleggen - of liever gezegd, als onmogelijk beschouwen - hoe zijn muziek werd verworven. Maar toen hij voor zijn publiek zat, duwde hij opzettelijk aantekeningen uit zijn hoofd, zodat zijn vingers zonder enige externe druk op de toetsen konden tikken. "Ik heb het bewustzijn volledig losgelaten", zegt hij. "Ik word gedreven door een kracht die ik alleen maar kan bedanken." Jarrett herinnert zich een van zijn concerten in München, toen hij zich verloren voelde in de hoge tonen van de toetsen. Zijn ongelooflijke creativiteit, gevoed door decennia van luisteren, leren en oefenen van deuntjes, wordt onthuld wanneer hij de minste controle over hem heeft. "Dit is een enorme ruimte waarin de muziek waarin ik geloof verschijnt."
Een van de kenmerken van creativiteit is het vermogen om verbanden te leggen tussen schijnbaar ongelijksoortige concepten. De strakke weefsels tussen verschillende delen van de hersenen zorgen voor intuïtieve communicatie tussen hen. Andrew Newberg, onderzoeksdirecteur bij het Marcus Institute for Integrative Health in het Thomas Jefferson University Hospital, gebruikt diffusion tensor imaging, een MRI-contrasttechniek die neurale paden in de hersenen van creatieve mensen in kaart brengt. De leden, afkomstig uit de Kaufman-groep van denkers, ondergaan standaardtests van creativiteit, waarvoor ze nieuwe toepassingen moeten vinden voor alledaagse voorwerpen zoals honkbalknuppels en tandenborstels. Newberg probeert de verbindingen in de hersenen van grote denkers in kaart te brengen met de verbindingen in de hersenen van de controlegroep om te zien of er verschillen zijnhoe verschillende delen van hun hersenen op elkaar inwerken. Het uiteindelijke doel is om 25 personen in elke categorie te scannen en vervolgens de gegevens te analyseren op overeenkomsten en verschillen in elke groep. Zullen bijvoorbeeld bepaalde delen van het brein van de komiek actiever zijn dan het brein van de psycholoog?
Een voorlopige vergelijking van één "genie" - Newberg gebruikt het woord losjes om deelnemers te scheiden - en één controle toonde een intrigerend contrast. In de scan waren de hersenen van de deelnemer verdeeld in rode, groene en blauwe delen van witte stof, die weefsels bevatten waarmee neuronen elektrische berichten kunnen verzenden. Het rode gebied in elke afbeelding is het corpus callosum, een bundel van meer dan 200 miljoen zenuwvezels die de twee hersenhelften met elkaar verbindt en de communicatie daartussen vergemakkelijkt. "Hoe meer rood je ziet", zegt Newberg, "hoe meer verbindingsvezels er zijn." Het verschil is vrij duidelijk: het rode segment van het "geniale" brein is twee keer zo breed als het rode segment van het controlebrein.
"Dit betekent dat er meer communicatie is tussen de linker- en rechterhersenhelft, en dit zou verwacht worden bij zeer creatieve mensen", zegt Newberg, en hij benadrukt dat er nog steeds onderzoek gaande is. "Er is meer flexibiliteit in het denkproces, meer input van verschillende delen van de hersenen." De groene en blauwe gebieden tonen de verbondenheid van andere gebieden, die zich uitstrekken van voor naar achter, inclusief dialoog tussen de frontale, pariëtale en temporale lobben, en kunnen aanvullende feiten onthullen. Newberg heeft nog niet toegezegd te praten over wat er nog meer kan worden geleerd. Dit is slechts een onderdeel.
Terwijl neurowetenschappers proberen te begrijpen hoe de hersenen bijdragen aan de ontwikkeling van paradigmaverschuivende denkprocessen, vragen andere wetenschappers zich af wanneer en waarom dit vermogen zich ontwikkelt. Zijn genieën geboren of gemaakt? Francis Galton, de neef van Darwin, protesteerde tegen de "claim van natuurlijke gelijkheid", in de overtuiging dat genialiteit voortkwam uit de familiebloedlijn. Om dit te bewijzen, stelde hij genealogische bomen samen van Europese leiders in industrieën variërend van Mozart en Haydn tot Byron, Chaucer, Titus en Napoleon. In 1869 publiceerde Galton zijn bevindingen in Hereditary Genius, een boek dat de controverse over natuur versus opvoeding aanwakkerde en het beruchte veld van eugenetica voortbracht. Galton concludeerde dat genieën zeldzaam waren, ongeveer één op de miljoen. Maar wat ongebruikelijk was, waren de vele voorbeelden waarin "mensen,die niets van zichzelf waren, hadden uitstekende familieleden."
Vooruitgang in de studie van de genetica heeft het mogelijk gemaakt om menselijke eigenschappen op moleculair niveau te bestuderen. In de afgelopen decennia hebben wetenschappers geprobeerd genen te vinden die verband houden met intelligentie, gedrag en zelfs unieke eigenschappen zoals perfecte toonhoogte. In het geval van intelligence heeft dit ethische zorgen gewekt over het mogelijke gebruik van de bevindingen. Het is ook erg moeilijk omdat er duizenden genen bij betrokken zijn - elk met een kleine bijdrage. Hoe zit het met een ander soort vaardigheid? Kan een perfect gehoor worden geboren? Veel uitstekende muzikanten, waaronder Mozart en Ella Fitzgerald, worden geacht een perfecte toonhoogte te hebben, wat een belangrijke rol heeft gespeeld in hun buitengewone carrière.
Genetisch potentieel alleen belooft geen daadwerkelijke belichaming. Genius moet worden getraind. Sociale en culturele invloeden kunnen de voedingsbodem zijn voor genialiteit op een bepaald punt in de geschiedenis: Bagdad tijdens de Gouden Eeuw van de islam, Calcutta tijdens de Bengaalse Renaissance, Silicon Valley vandaag.
Een hongerige geest kan ook thuis de intellectuele stimulatie vinden die hij nodig heeft - zoals in het geval van Terence Tao in een buitenwijk van Adelaide, Australië, die wordt beschouwd als een van de grootste geesten die momenteel in de wiskunde werken. Tao toonde al vroeg in zijn leven een opmerkelijk begrip van taal en cijfers, maar zijn ouders creëerden een omgeving waarin dit begrip bloeide. Ze gaven hem boeken, speelgoed en spelletjes die hem aanmoedigden om zelf te spelen en te leren - zijn vader Billy geloofde dat hij de originaliteit en het probleemoplossend vermogen van zijn zoon stimuleerde. Billy en zijn vrouw Grace waren ook op zoek naar extra onderwijsmogelijkheden voor hun zoon toen zijn formele opleiding begon en hij had het geluk leraren te vinden die zijn geest verder versterkten en begeleiden. Tao ging op zevenjarige leeftijd naar de middelbare school,scoorde 760 in wiskunde op achtjarige leeftijd, ging op 13-jarige leeftijd naar de universiteit en werd op 21-jarige leeftijd professor aan de UCLA. 'Talent is heel belangrijk', schreef hij ooit in een blog, 'maar nog belangrijker, hoe het zich ontwikkelt en wordt gekoesterd.'
De gaven van de natuur en de omgeving van de opvoeding kunnen genialiteit niet voeden zonder motivatie en doorzettingsvermogen. Deze persoonlijkheidskenmerken, die Darwin ertoe brachten twintig jaar te besteden aan het perfectioneren van zijn Origin of Species, en de Indiase wiskundige Srinivas Ramanujan om duizenden formules te produceren, inspireren het werk van psycholoog Angela Duckworth. Ze gelooft dat de combinatie van passie en doorzettingsvermogen - ze noemt het "kern" - mensen naar succes leidt. Duckworth, de "genie" van de MacArthur Foundation en hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Pennsylvania, zegt dat het concept van genialiteit te gemakkelijk bedekt is met een laagje magie, alsof grote prestaties spontaan geboren worden, zonder hard te werken. Ze gelooft dat er een verschil is tussen iemands individuele talent, maar hoe briljant dat talent ook is, doorzettingsvermogen en discipline zijn buitengewoon belangrijk voor succes."Als je echt kijkt naar iemand die iets groots probeert te bereiken, blijven hun inspanningen niet onopgemerkt."
En natuurlijk gebeurt er de eerste keer niets. "De eerste uitkomstmaat is productiviteit, hard werken", zegt Dean Keith Simonton, emeritus hoogleraar psychologie aan de University of California, Davis en oud-geniaal onderzoeker. Grote puistjes gebeuren na veel pogingen. "De meeste artikelen die in de wetenschap zijn gepubliceerd, zijn nog nooit door iemand geciteerd", zegt Simonton. “De meeste nummers zijn nooit gespeeld. De meeste kunst is nooit tentoongesteld. " Thomas Edison vond de grammofoon uit en de eerste commercieel levensvatbare gloeilamp, maar het waren slechts twee van de duizenden Amerikaanse patenten die hij had aangevraagd.
Gebrek aan ondersteuning kan het vooruitzicht om een genie te ontwikkelen, stoppen; ze krijgen misschien geen kans om zichzelf te laten zien. Vrouwen kregen lange tijd geen formeel onderwijs, hun prestaties werden ondergewaardeerd en hun professionele activiteiten werden belemmerd. Mozarts oudere zus Maria Anna, een briljante klaveciniste, beëindigde haar carrière in opdracht van haar vader toen ze op 18-jarige leeftijd huwde. De helft van de vrouwen in de studie van Terman werden huisvrouw. Mensen die in armoede of in erbarmelijke omstandigheden zijn geboren, krijgen geen kans om aan iets anders te werken dan aan hun eigen overleving. "Als je gelooft dat een genie geïsoleerd, gecultiveerd en gekoesterd kan worden", zegt historicus Darrin McMahon, "wat zou dan een ongelooflijke tragedie de voortijdige dood zijn van duizend genieën, zowel erkend als niet."
Soms vinden gelegenheid en verlangen elkaar door puur geluk. Als er ooit een man op aarde is geweest die het genie in elke cel personifieert, is het Leonardo da Vinci. Leonardo werd geboren in 1452 en begon zijn leven in een stenen huis in het Italiaanse Toscane, waar olijfbomen en donkerblauwe wolken de Arno-vallei beschutten. Vanaf het allereerste begin namen Leonardo's intelligentie en vaardigheid een hoge vlucht als die komeet van Schopenhauer. Zijn brede vaardigheid - zijn creatieve vaardigheden, zijn begrip van de menselijke anatomie, zijn profetische technische vaardigheden - was ongeëvenaard.
De weg naar het genie Leonardo begon met een leertijd bij de meester van de kunsten Andrea del Verrocchu in Florence, toen hij nog een tiener was. Leonardo's creatieve talent was zo krachtig dat hij tijdens zijn leven duizenden pagina's in zijn notitieboekjes vulde, honderden studies en projecten produceerde, van optisch tot mechanisch. Hij hield vol, ongeacht het probleem. "De obstakels houden me niet tegen", schreef hij. Leonardo woonde ook in Florence tijdens de Italiaanse Renaissance, toen kunst werd gecultiveerd door rijke opdrachtgevers en talent letterlijk van de straat kwam, waaronder Michelangelo en Raphael. Toen was kunst nog een ambacht.
Leonardo kon het onmogelijke zien - een schot in de roos, zoals Schopenhauer schreef, 'wat anderen niet eens hebben gezien'. Tegenwoordig bestudeert een internationale groep wetenschappers en onderzoekers actief het leven van Leonardo en hemzelf. Het Leonardo-project traceert de genealogie van de kunstenaar en zoekt naar DNA om meer te weten te komen over de stamboom en fysieke kenmerken van de kunstenaar, om het auteurschap van de aan hem toegeschreven schilderijen te bevestigen en, belangrijker nog, om aanwijzingen te vinden voor zijn ongebruikelijke talenten.
Als lid van het team dat aan dit project werkt, werkt David Caramelli in het hightech laboratorium voor moleculaire antropologie van de Universiteit van Florence, dat is gevestigd in een gebouw van 16 verdiepingen met een prachtig uitzicht over Florence. Vanaf daar kun je de koepels van de kathedraal van Santa Maria del Fiore van de stad zien, waarvan de toppen oorspronkelijk werden gemaakt door Verrocchio en in 1471 door Leonardo werden opgetild. Deze juxtapositie van het verleden en het heden is een leidmotief in het onderzoek van oud DNA door Caramelli. Twee jaar geleden publiceerde hij een voorlopige genetische analyse van het Neanderthalerskelet. Nu is hij klaar om soortgelijke methoden toe te passen op Leonardo's DNA, dat zijn team hoopt te extraheren uit biologische relikwieën - de botten van een kunstenaar, haarlokken, huidcellen die zijn achtergelaten in notitieboekjes of zelfs speeksel.die Leonardo gebruikte om de doeken te maken.
Het is een ambitieus plan, maar de teamleden zijn optimistisch. Genealogen sporen de levende familieleden van Leonardo op om het DNA van de meester te bevestigen, indien gevonden. Fysieke antropologen proberen toegang te krijgen tot de overblijfselen van Leonardo, waarvan wordt aangenomen dat ze bewaard worden in het kasteel van Amboise in de Loire-vallei in Frankrijk, waar hij in 1519 werd begraven. Kunsthistorici en genetici, waaronder Institute of Genomics-specialist Craig Venter, experimenteren met methoden om DNA te extraheren uit fragiele tekeningen en werken uit de Renaissance. "De wielen draaiden", zegt Jesse Ozubel, vice-president van de Richard Lounsbury Foundation, die het project coördineert.
Een van de eerste taken van de groep is het onderzoeken van de mogelijkheid dat het genie van Leonardo niet alleen afhing van zijn intellect, creativiteit en culturele omgeving, maar ook van de kracht van de perceptie van de meester. "Net zoals Mozart een buitengewoon gehoor had", zegt Ozubel, "kon Leonardo een buitengewone gezichtsscherpte hebben." Verschillende genetische componenten van het gezichtsvermogen zijn goed geïdentificeerd, waaronder de genen voor rode en groene pigmenten op het X-chromosoom. Thomas Sakmar, een sensorisch neurowetenschapper aan de Rockefeller University, zegt dat wetenschappers deze gebieden van het genoom misschien onderzoeken om te zien of Leonardo unieke variaties had die zijn kleurperceptie veranderden en hem in staat stelden meer tinten rood en groen te zien.
Het Leonardo-projectteam weet nog niet zeker waar ze de antwoorden op hun vragen moeten zoeken, hoe ze Leonardo's ongelooflijke vermogen om vogels tijdens het vliegen te herkennen, uit moeten leggen. "Hij was als het maken van stroboscopische foto's met stilstaand beeld", zegt Sakmar. "Het kan best zijn dat bepaalde genen hieraan zijn gekoppeld."
Proberen de oorsprong van genialiteit te achterhalen, leidt misschien nooit tot resultaten. Net als het universum prikkelt het menselijk genie ons en verbergt het tegelijkertijd zijn geheimen.
ILYA KHEL
